– Элсит, непослушный мальчишка, что мне теперь с тобой делать? – спросил Дэмиан, когда путники проносились мимо березовых трущоб. Они давно покинули поле и оставили за спиной реку, перебрались через каменные глыбы, появившиеся из-за небольшой разборки между орками и великанами, в последний раз взглянули на высокие скалы и оказались там, где Лилиар еще никогда не бывал, да он вообще не знал всех этих мест и пытался их запомнить, если вдруг когда-нибудь придется возвращаться назад.
– Дэмиан, – окликнул человека юноша. – А как насчет обеда? Или будем помирать с голоду?
– Лично, я не собираюсь помирать, – бросил через плечо мужчина и придержал коня. – Скоро мы прибудем в Лаэрто и там перекусим и отдохнем.
– Ура! – радостно воскликнул парнишка и потер руки.
Всадники ринулись вперед, проехали через светлый лес и оказались на каменистой дороге. Далеко возвышалась серая крепость с множеством башенок, устремленных к небу, словно вся эта махина готовилась вот-вот взлететь. Высокая стена, на которой ходили воины с луками и вглядывались вдаль, закрывала жителей города от непрошеных гостей; стальные ворота и глубокий ров служили хорошим препятствием для врагов.
– Он ничем не отличается от Дэларо, только лучше сохранился, – заметил эльф и посмотрел на орлов, куривших над крепостью. – Надеюсь, нами неплохо обойдутся?
– Во всяком случае, себя я защитить точно смогу, – произнес Дэмиан, – но я не один, и это неудобно для меня.
– Предлагаешь мне и Элситу ждать тебя с едой здесь?
– Я могу и сам себя постоять, – отозвался мальчик.
Пыль поднялась под копытами коней и нескоро осела. День был в самом разгаре, после грозы воздух приятно пахнул, солнце ласково согревало тело, цветы приветливо встречали верховых. Старый мост давал путь через воду в город, и кони с грохотом промчались по нему. Один стражник в потертой куртке попросил остановиться незнакомцев и показать бумаги.
– Мы приехали сюда на ночлег и завтра двинемся снова в путь, – ответил Дэмиан.
– Приказ дан никого чужого не пускать, – отрезал воин и побагровел, когда завидел на коне эльфа. – Вот его я точно не пропущу.
– За эльфа не беспокойся, он не причинит вам вреда, ну разве только решит свергнуть господина с трона, да и то по неопытности забудет спрятать того тела, а так он смирный.
– Ясненько, а о вот вас я ничего не знаю и об этом парне, – стражник положил руку на рукоятку меча и внимательно следил за всадниками.
Его черные волосы развевались на ветру и иногда закрывали глаза. Воин был очень широкоплеч и гордился этим; каждый раз, когда на него смотрели, он выпрямлялся и казался еще крупнее. Он всегда носил чистые сапоги и не любил, когда на них оказывалась грязь. Вот и сейчас обувь блистала в лучах солнца, иногда отраженный свет больно бил в глаза.
– Ты меня не помнишь? Может, ты новенький? – спросил Дэмиан.
– Года два-три здесь служу…
– Тогда понятно. Позови Гулина.
– К вашему сведению он сейчас в отлучке.
– На войну ушел? Опять дареты беспокоят эти края?
– Откуда вы знаете?.. Да, вы правы… – воин погрустнел и чуть не всплакнул.
– Так пустишь нас?
– Извольте, – стражник с горьким видом отошел в сторону и дал дорогу верховым, те не заставили себя ждать и поехали вперед. Очутившись на какой-то улице, они осмотрелись и двинулись дальше. Вскоре они выехали на небольшую площадь, на которой собрался народ вокруг каменной статуи, изображавшей воина, поднявшего руки к небе и стоявшего на одном колене, а перед ним верхом на лошади сидела боком девушка и смеялась; великий мастер прекрасно сумел запечатлеть этот маленький сюжет и передать чувства: так и казалось, что люди сейчас оживут и заговорят; имя творца было выгравировано на тяжелой подставке. На выступе стоял молодой человек и, держа перед собой развернутую бумагу, зачитывал какое-то сообщение. Завидев конников, он замолчал и прищурился. Толпа повернула головы к приезжим и шепотом стала их обсуждать.
– Эй, ты! – обратился к чтецу Дэмиан. – Да, ты! Иди сюда!
Человек, пробравшись через людей, приблизился с высоко поднятой головой к звавшему его всаднику и поставил ногу за ногу. Эльфу он сразу не понравился, ему он показался каким-то надутым и очень важным с виду.
– Проводи меня к господину, – сказал чтецу Дэмиан. – Здесь, как я заметил, многое изменилось.
– А кто ты такой, чтоб я тебя проводил? – холодно проговорил молодой человек. – Для этих целей существует стража.
– Потом объясню и отблагодарю, если услужишь.
– Делать мне больше нечего, как каким-то оборванцам помогать, – воскликнул злобно человек. – Ладно, пошли. Ребята, я скоро вернусь.
Толпа что-то закричала и не стала расходиться. Чтец пошел напрямик к одной улице, миновал ее, несколько раз заворачивал в разные темные и нетемные переулки и вскоре вышел к мраморной лестнице. Указав пальцем на золотые двери, он скрылся; Лилиар на это даже не сразу обратил внимания, чуть позже он заметил, что наглеца рядом не было. Мальчик спрыгнул с коня, потом это сделал и Дэмиан и отпустил друга, быстро попрощавшись с ним. Животное вмиг исчезло за углом, за ним последовал и конь эльфа. Путники взбежали по ступенькам, Дэмиан разобрался со стражей так же, как и с первым стражником, сведя весь разговор о войне. Бывшие всадники вошли внутрь, и блеск от золотых канделябров и статуй ослепил их. Дэмиан быстро привык и уже твердой походкой шел по красному ковру вверх, Элсит и Лилиар держались рядом. Эльф дивился всей этой красоте, которая предстала пред ним: белые столбы переходили в здоровенные фигуры, державшие потолок, как небосвод, разные рисунки на стенах украшали огромный зал, а на втором этаже громадное окно манило к себе, и юноша так и хотел выглянуть и посмотреть, что творится на улице, но не посмел: боялся отстать от спутников. На третьем этаже над их голова свисала немалая люстра, во много раз больше той, что видел Лилиар в Дэларо. Гладкие деревянные перила без единого изъяна подчеркивали строгость и красоту всего интерьера. Последним штрихом всей этой мощи и гармоничности были слуги в роскошных одеждах, которые незаметно провожали взглядом незнакомцев. Дэмиан прошел по коридору, встал перед высокими дверями с серебряными ручками и без помощи слуг открыл их. Путники оказались в зале, ничуть не уступавшем своим великолепием тому, которое только что видел Лилиар. Эльф восторгался всему этому и не находил слов, чтоб выразить переполнявшие его чувства. Такой красоты он еще никогда не встречал и не мог насладиться ею. Несколько мозаичных окон смотрели на пришедших воинов, и как-то загадочно переливался в них свет, от темно-красного до ярко-зеленого. Даже Элсит остановил на окнах взгляд и заворожено следил за светом. Дэмиан лишь ухмыльнулся и аккуратно ступал по мраморному полу к пьедесталу в конце зала, на котором лежала толстенная книга с золотым замком. Рядом с постаментом находилось два человека, и один из них, что был постарше, двинулся навстречу Дэмиану. Они пожали друг другу руки и заговорили, когда к ним подошли Лилиар и Элсит.
– Ну, наконец-то ты приехал, – молвил мужчина в летах, достал платок и высморкался. – А мы уж думали, что ты больше никогда не навестишь нас.
– Зря думали, – произнес Дэмиан. – Кстати, это Лилиар, ну а Элсита ты знаешь. Лилиар, это Беридор.
– Рад познакомиться, – сказал юноша и протянул руку.
– Пожалуйста, – бросил Беридор и обратился к Дэмиану. – Опять ты дружишь непонятно с кем! Разве тебе мало было того случая?
– Но я же выжил… – человек усмехнулся. – И ты знаешь, я отвечаю за тех, кого выбираю…
– Я спорить с тобой не буду.
Мужчина замолчал и о чем-то призадумался. Черные, в некоторых местах уже седые, волосы смешно торчали из-под примитивного венца, служившего короной преемника, если король был еще жив. Если Господин умирал своей смертью или погибал в бою, то венец украшали жемчугом и бриллиантами. Но если Господина убивали исподтишка, например, в темном переулке, то преемник вдевал в венец черную розу и так и носил его до конца жизни. Серые глаза мужчины, словно пронзали собеседников, желая как бы вынуть из них всю правду, только Дэмиан был стоек и сам мог кого угодно запугать взглядом. И тут Лилиар отметил, что цвет глаз спутника изменился с карих на зеленые. Это его поразило, но он решил промолчать, дабы ничего не испортить и не навлечь на себя беду. Он не знал, о чем говорить, ведь он не был в этих краях и все для него незнакомо, а самое обидно было то, что Дэмиан о нем-то почти все знает и может спокойно им крутить и вертеть, как пожелает. Эльф грозно посмотрел на человека, но тот даже удосужился ответить ему тем же. «А все-таки эмоции у него есть», – подумал юноша и стал ждать дальнейшего разговора. Он пытался вникнуть в него и понять, какое отношение к нему имеет и он, Лилиар. Элсит видел все это и внимательно отмечал про себя поступки эльфа. Мальчик ходил по залу и прислушивался к каждому вздоху и выдоху юноши. Ему очень не нравилась дружба Дэмиана с этим проходимцем, хотя он и был уверен, что Дэмиан никогда не подпустит к себе эльфа и никогда ему ничего раскроет, а все эти его беседы с разными людьми были всего лишь подделаны, чтобы Лилиар ничего не заподозрил и не раскрыл их секреты. Он провел рукой по своим русым волосам и потер больное место: все-таки он ушибся и хорошо затылком, когда прыгал со второго этажа. Он чувствовал, что этот проклятый эльф решит с ним заговорить о жизни Дэмиана, когда они останутся одни, и ему совершенно не хотелось рассказывать о том, что он и сам мало понимал. Беридор кашлянул и отвлек всех от своих мыслей.
– Вот что, – начал он. – Много событий произошло в твое отсутствие, о некоторых из них ты, наверно, знаешь, но я должен сообщить важную вещь, и надеюсь, твоим знакомым я могу доверить весь этот разговор?
– Говори, – сказал Дэмиан и скрестил руки на груди.
– Так вот, – продолжал Беридор, оглядываясь по сторонам, а потом остановив взгляд на сапогах Лилиара. – Тебе давно известно, что Милато предал нас в тот самый день, когда произошел небольшой казус. Он объявился в Забрейских землях и теперь готовит отмщение, и знаешь, кому он собирается мстить?.. Тебе, мой господин… Он считает, что это ты во всем его горе виноват, и никто не разрушит его каверзных планов. Если уж решил бросить тебе сей вызов, значит, он знает, что делает. Он не такой уж и глупый воин, каким сначала прикидывался. И сама Каролина с ним заодно, и жаль, что она купилась на обещание этого мерзкого умника получить несколько земель нашей империи. Но что поделаешь? Мы пытались с ней поговорить и уверить ее отказаться от этого злодеяния, но она уперлась на своем и менять решение не захотела. Что ж, это ее право, как бы она потом не поплатилась за свое упрямство. Милато сейчас находится недалеко от Лаэрто и ищет Галиба, но для нас хорошо, что тот уже вторую неделю покоится под замком Итир, падшем, ты знаешь, от чего. А хозяин Итира сейчас в бегах, так как он думает, что это по его вине погиб славный воин. Ну, пусть, так думает, нам же лучше. Это одна новость. Другая нелегче. Появились слухи, что на западе близ Шангальского ущелья разразилась нешуточная битва, которая в скором времени выльется в жестокую войну и охватит Вулирон и сам Этес. А вот уже неприятно.
– Да уж… – прошептал Дэмиан. – Сам Этес… Это уже никуда не годится…
– Великий Форт был захвачен.
– И кем же? – Лилиар почувствовал, что в этот момент голос Дэмиана дрогнул.
– Вот он тебе расскажет, – Беридор подозвал к себе мужчину, стоявшего у пьедестала в черной рубахе с какими-то металлическими бляшками на груди и плечах, а также с тугим поясом и черными-пречерными длинными кудрявыми волосами, и положил ему руку на плечо. – Его зовут Казивар, и он из тех краев.
– Они прибыли оттуда, откуда мы примерно и ожидали их, – заговорил молодой воин, и его карие глаза зажглись. – Они знали, что Форт наш недавно отразил нападение злобных крысят…
– Это он говорит о пиратах, – пояснил Беридор.
– И разбили их корабли, и собирались отдохнуть, как тут явились они. Десятками, сотнями они ползли из леса и набрасывались на стены, ломали ворота, отстреливали наших нехудших воинов. Они ¬¬– это лесные эльфы, – тут Казивар с обидою посмотрел на Лилиара и хотел растерзать его на месте, но знал, что Дэмиан ему помешает. – Не знаю, что на них нашло, но они не боялись нас и бились отчаянно. Я ранил одного и решил расспросить его. Но естественно он ничего не выложил, а только шептал что-то про свет и про тьму, про великое озарение, – словом, один бред. И все же я смог из него выбить кое-что. Он сказал, что нам отплатят той же монетой и не пожалеют о содеянном. Запугать решил! Но после он добавил: «И падет Побережье, когда он предстанет в новом обличии». «Ой, аж коленки трясутся», – так думал я тогда, пока не понял, что пора сматываться, так как мы не сумели выстоять против такой армии, – Казивар закончил говорить и попросил слугу, стоявшего в углу зала, принести ему чего-нибудь съестного; тот живо исчез в дверях.
– Да, не везет вам, сурэям, с тех пор, как вы возвысили себя, – холодно сказал Дэмиан.
– Наши предки виноваты, а нам приходится расплачиваться за их дела, больно, – ответил воин.
– И ты бежал?
– Чтобы принести эти известия…
– Не мне тебя судить за сей поступок, – сухо произнес Дэмиан. – Итак, это все?
– Да, нового ничего пока нет, – сказал Беридор.
– Эй, Лилиар, что предложишь нам?
– Я? – воскликнул эльф. Он и не думал, что его мнением будут интересоваться, но раз на то пошло, надо высказать свою точку зрения. – Думаю, надо начать с самого трудного, – выговорил он после некоторого молчания. – А с чего именно, не могу сказать, так как многого не знаю.
– Скажи, что ничего не знаешь, – с ухмылкой заметил Дэмиан. – Казивар, напомни, как эльф говорил. «И падет Побережье, когда он предстанет в новом обличии». Хм, новое предсказание? Сколько можно? Надоели уже… А главное, что половина предсказаний не сбывается. По-моему, он просто решил припугнуть тебя.
– Мне так тоже кажется, – проговорил воин, размышляя над фразой эльфа.
– Лилиар, а ты что считаешь?
– Ну, не знаю, – угрюмо ответил юноша. – Уж очень сильно сказано…
– А я думаю, надо начинать с Этеса, – вдруг вставил парнишка.
Тут открылись двери и в зал ворвался воин. Одежда его была вся в грязи и пыли, а обувь вовсе была непонятного цвета. Слипшиеся волосы падали на лоб человека, словно последний долго находился под дождем. Воин шел к Беридору, но, завидев Дэмиана, поклонился тому и улыбнулся, но потом снова стал суров. Он достал из-за пазухи письмо и передал его преемнику.
– Дэмиан, у нас большие неприятности, – вымолвил Беридор после прочтения послания. – Эва начала штурм Видис-Нума и следующий удар нанесет по столице.
– Ну что же, веселье начинается, и как всегда его зачинщиком является Эва, она не изменила себе в этом ни разу, – Дэмиан холодно рассмеялся. – Казивар, оставайся здесь, может, еще пригодишься. Беридор, распорядись с обедом.
– Да я вроде как приказал слуге, – сказал Казивар.
И вот двери отворились, в зал втащили стол и стулья, а за ними принесли разнообразные блюда на золотых круглых подносах. Здесь было все: от жареного поросенка с укропом и картофелем до разнообразных салатов и напитков. Лилиар быстро все это поглощал, запивая еду теплым элем. Дэмиан ел медленно и думал о своем. Элсит поглядывал на всех и уплетал мясо за обе щеки, так что даже говорить не мог. Беридор ни к чему не притронулся и, сидя на стуле, следил за Дэмианом, иногда вытирая нос платком. Казивар хрустел красным яблоком и запивал красным вином. «Интересная, должно быть, смесь», – подумал мальчик, когда заметил это. Воин, принесший недобрые вести, вышел из зала и направился в одну из уборных, чтобы привести себя в порядок и переодеться, благо, Господин специально их устроил.
Дэмиан закончил трапезу и помыл руки и лицо в тазу с водой, который принес слуга. Затем он проверил, на месте ли его меч, предложил Элситу и Лилиару переодеться. Они быстро согласились, и на некоторое время покинули зал. Беридор повернулся к Казивару и вздохнул.
– Да, очень неприятно, – протянул преемник, медленно проводя пальцами по щетине.
– Что Дэмиан вернулся? – дерзнул спросить воин.
– И это тоже, – не скрывая своих чувств, с некоторой наигранной хрипотой ответил Беридор. – После стольких лет он изволил явиться тогда, когда у нас дело пошло на лад! Будь он проклят!
– Потише, – Казивар прислушался, но, не услышав ничьих шагов, успокоился. – Но вы же его неплохо обманули, только вот этот воин с письмом может все испортить…
– Предлагаешь его сейчас убрать? Не глупи! Дэмиан сразу раскусит нас, с ним надо быть очень осторожным! У него много связей, чтобы все разузнать, и если он заподозрит что-то неладное, так уж никого не пощадит.
– Ты прав: с ним надо быть начеку, а то неверный шаг – и прощай жизнь.
– А еще этот эльф! С чего бы это вдруг Дэмиан связался с ним да еще и интересуется его мнением, как-то странно, тебе так не кажется?
– Не напоминай мне о нем, я ненавижу этот народец! Этот, у меня нет слов, как его назвать, короче, этот, который был здесь, просто бесит меня уже одним своим присутствием! Чтоб его разорвало на части! Только Дэмиан не позволит, похоже, наш Господин готов его защищать, как собственного брата? – вопросительно произнес Казивар.
– Ты не знаешь Дэмиана, – отрезал Беридор. – Он умен, как лис! Он плевать собирался на этого Лилиара, и не почешется, если с тем что-нибудь случится. А мнение эльфа он спрашивал для отвлечения глаз. Дэмиан иногда играет с незнакомцами, которые доверяют ему. Разве ты не видишь? Лилиар проникся дружбой к Господину, и теперь он в полной власти Дэмиана. Берегись, как бы эту власть он и над тобою не взял!
– Не возьмет! Не позволю!
– Он и слушать тебя не будет! Он всегда добивается своей цели!
В зал вошел Дэмиан, в черной рубахе, такого же цвета были его мягкая, удобно сидящая одежда, напоминающая балахон с серебряными пуговицами, и штаны. На ногах сверкали черные сапоги, специально почищенные до блеска. Серый плащ свисал с плеч и слегка касался пола. На боку у Господина висели ножны, из которых показывалась рукоятка меча с узором в виде спирали. Примерно так же выглядел и Лилиар, только ножны висели у него за спиной, и от плаща он отказался, посчитав, что эта одежда будет лишь мешать ему в боях. Элсита с ними не было, но Беридора это мало волновало, зато Казивара заинтересовало, куда мог деться противный мальчишка. Преемник встал и выразил восхищение облачению Господина, а эльфу он притворно улыбнулся и просил погостить у них хотя бы несколько дней.
– Лилиар едет вместе со мной, – молвил Дэмиан.
– Жаль, жаль, – Беридор погрустнел. – А я так хотел, чтобы Лилиар и вы, мой Господин, остались здесь.
– Вы поедете в Этес? – спросил Казивар.
– Мы отправляемся в столицу. Надо сначала там разобраться с делами.
– А насчет Форта ты что-нибудь решил?
– Если понадобится, то я там буду… – ответил Дэмиан и, посмотрев на два золотых кольца, которые он носил на безымянных пальцах каждое, пошел к дверям. Эльф поклонился и последовал за Господином. Когда они покинули зал, Беридор стукнул кулаком по столу и, прищурившись, смотрел куда-то вдаль. Казивар разделял его чувства, но бить кулаком по столу он не намеревался, так как это все равно ничего бы не принесло, а такой способ выброса негативных эмоций ему не подходил.
– Чего мы добились?! – вскричал Беридор и поморщился. – Ну почему Дэмиан такой умный!
– Если бы он не был таким, вряд ли ты когда-нибудь сумел управлять империей, – заметил Казивар и выглянул в открытое окно. На улице бранились мужчины, а одна женщина принесла ведро и плеснула на них воду: те живо разбежались. Воин усмехнулся, а потом повернулся к преемнику.
– Кто ты, Беридор?! – произнес он громко. – Кто?! Ты правитель целой империей! Тебе дана власть над людьми, так пользуйся ею, пока ты жив!
– Но не над Дэмианом! – ответил преемник и на секунду замолчал, но сразу же продолжил. – Он никому не подчиняется! Он сам себе хозяин, а мы – верные рабы его!
– Так направь рабов против хозяина! Ты же ведь можешь! Можешь?!
– Но кто выстоит против этой мощи? Дэмиан кажется один одинешенек, а на самом деле за ним целая армия!
– Армия? Набранная из кого? Из вот таких вот слабаков, как этот Лилиар?
– Нет, конечно, – Беридор выпил бокал вина залпом. – У него много хороших друзей, много…
– А ты хотя бы видел их? Хотя бы одного, достойного нам противостоять?
– К сожалению, нет. Ни одного…
– Так о чем речь?! Опять слухи? Забудь о них! Дэмиан один!
– Будь по-твоему, но я тебя предупредил!
– Я еду за ними! – заявил Казивар после недолгого молчания.
Он не стал ждать возражений этого глупого старика и, не задерживаясь ни на минуту, покинул зал, с шумом закрыв за собой двери. Беридор только лишь глубоко вздохнул, схватился за сердце и пал на пол без чувств – больше он уж не дышал.
Глава пятая.
Этес. Этот величественный город в Тасирской империи, славившийся отличными бойцами и мудрыми волхвами, стоял на пересечении двух могучих рек, Люэлир и Эльвиатар, имена которым придумали еще в древности эльфы, селившиеся здесь и по легенде давшие рекам вечность и красоту, и это соседство придавало городу еще большую стать и неприступность. Гранича на севере с высокими скалами духа Таваина, вершины которых всегда усыпаны белым сияющим снегом, а на востоке – с непроходимыми чащами лиственных деревьев, Этес казался недоступным для врагов, а его башни, возвышаясь над лесом, являлись грозным отпором чужакам, так как на них всегда находились отменные лучники. Этес был единственной крепостью в государстве, сумевшей сохраниться вот уже более тысячи лет неприкосновенным ни войной, ни погодой. Только в некоторых местах появлялись трещины и отваливались куски стен, но жители, заметив поломку, тут же спешили восстанавливать потери. Вообще горожане были мирные, но за родной дом могли драться так, что любой бы странник позавидовал, только везло им: враги боялись приближаться к этому загадочному городу, заворожающему всех и вся своей дерзостью, даже по отношению к времени. Острые колья, вставленные под углом в землю, были обнесены вокруг крепости; три ряда стен, возвышаясь один над другим, защищали город от вторжений; в подземельях хранились бочки с маслом, которые служили неплохим подарком для незваных гостей. Торговля в городе велась и днем и ночью: множество купцов приезжало на площади и раскладывало перед «честным народом» свои товары от обычных фруктов и овощей до редких украшений и ковров. И хотя Лаэрто и являлся одним из самых богатых городов чуть ли не на всем Побережье, Этес не уступал ему в трате денег на роскошь и драгоценные камни и ожерелья. Лаэрто возник всего-то двести лет назад и сумел подняться до такой невиданной высоты, что жители из других городов поговаривали, что здесь вмешалась какая-нибудь колдунья. А вот Этес уже существует много лет, и никто ему не дивится и не очень-то восхищаются. По этой причине сей город стал гнаться за Лаэрто и едва-едва не пришел в упадок, но свершилось чудо, и теперь Этес спокойно развивается, никому не завидуя.
По каменным ступеням на стену вбежал воин и уперся руками на перила. Он очень запыхался и остановился, чтобы отдышаться и немного отдохнуть.
– Морис! – позвал он второго воина, находившегося здесь же, рядом, и наблюдавшего, как в вышине веселятся стрижи.
– Чего? – спросил тот гнусавым голосом.
– Они прибыли!
– Так скоро? – воскликнул Морис и, бросив последний взгляд на нравившихся ему птиц, стремительно спустился вниз по лестнице. Пройдя меж казарм и оружейных, он достиг трактира, на котором вывеска покачивалась из стороны в стороны и противно скрипела. Войдя в помещение и ни с кем не здороваясь, он приблизился к стоявшему в темном углу дубовому столу, за которым сидели двое воинов и выпивали.
Морис заказал себе кружку эля и, когда трактирщик исполнил заказ, решил заговорить с прибывшими.
– Как вы рано, – сказал он. – Мы ждали вас только к вечеру.
– Нас ничего не задержало по дороге, – ответил воин, старательно закрывая лицо капюшоном.
– Вы знаете, что случилось?
– Да, нам сообщили. Как я понимаю, когда на небе зажжется первая звезда, они придут?
– Во всяком случае, мы ждем их к этому времени, – Морис попробовал напиток, но вкус ему показался каким-то кислым, и он поставил кружку на стол подальше от себя. – Да уж, за столько лет кто-то соизволил показать нам зубы…
– Беридор умер, ты слышал?
– Уж как не слышать! Так растрезвонили это событие, что аж в ушах стоит.
– Выбирай выражения. Он все-таки был преемником самого Господина… – отозвался второй воин.
– Ну и что? Мне, что, от этого легче, что он был преемником? Господин в тысячу раз лучше его! Он-то хоть привел наш город в нужное состояние…

Глава шестая.
– Вы когда-нибудь играли? И побеждали? Ведь вкус победы так приятен, так сладок, так упоителен, что хочется одерживать ее одну за другой! Не правда ли, прекрасно? Особенно, когда ценой победы является ваша жизнь? От этого победа становится еще притягательней… – говорил старец в сером балахоне и проводил рукой по нежной коже своей покровительницы. – Игра своей судьбой не так прелестна, когда игра чужими судьбами – это просто восхитительно! Победа… Есть в этом слове что-то неуловимое, что понятно только тому, кто побеждал, рискуя всем…
– Пусть так, – молвила женщина лет тридцати и поднялась с надгробья, под которым лежал ее брат, поверженный еще много лет назад. – Пусть мы почти повергли в ужас Дэмиана, но разве мы его одолели? Он бежал, как последний трус, подумал бы любой, но Дэмиан не таков. Он куда-то отправился и что-то замышляет.
– Да, моя Госпожа, вы правы, – подтвердил старик. – Он хитер и умен, что немногие могут разгадать его решений. Он не просто так отдал Семир, и он вряд ли испугался вашего… вашего ответа за его наглость…
– У Дэмиана много друзей, да только вот настоящих друзей у него нет, и, по-видимому, никогда не будет с его-то характером ставить на карту не только свою жизнь, но и чужую. Вот за это его полностью все предадут, – женщина наклонилась к гробу и погладила его крышу. – Ах, бедный мой брат, ведь он тоже пал жертвой этого Господина Великой Империи, но не беспокойся, скоро, очень скоро я отомщу ему за нас. Вот увидишь, его государство развалится на части, а сам Дэмиан будет болтаться на веревке на глазах у всего Побережья.
– Прекрасная месть, – сказал старец и дал руку покровительнице. Та в ответ протянула свою, и они, держась за руки, вышли из лона падших. Огромный зал предстал перед ними; мраморный пол по периметру был усыпан разнообразными цветками; почти с потолка спускались бардовые занавеси, закрывавшие высокие окна. В центре стоял кувшин, обвитый синей шелковой лентой, и буквально светился желтым светом. Рядом находился другой предмет, походивший на золотую шкатулку, на крышке которой была изображена змея с венком из роз на голове. Женщина аккуратно ступала по полу, и каждому ее шагу вторило эхо. Она была одета в бледно-голубое платье, которое медленно скользило за своей хозяйкой. На плече у нее сидела белочка и с интересом смотрела на все, что было в этом прекрасном помещении. Старец опирался на железный посох и следовал за своей Госпожой. Когда та решила остановиться, он поклонился, желая тем самым показать, что готов выполнить любой ее приказ.
– Моя Госпожа, вы сегодня обворожительны!
– Благодарю за комплимент, но сегодня мне не до них. Наш род проклят, и пока я являюсь его единственным продолжателем, то, не будь я Фелионой, дочерью Ханирда, я не посмею Дэмиану так со мной обращаться, – произнесла в сердцах женщина и подошла к шкатулке, подняла ее и открыла. Достав из нее мешочек, Фелиона подала его своему подданному. – Бери! Ты знаешь, что делать с ним. Я сегодня не в силах заниматься этим сама.
– Но моя Госпожа, только вы можете придать ему всю мощь, – ответил старик и вернул предмет на место.
Покровительница вынула из мешочка какой-то порошок и начала разбрасывать его по всему залу. Затем она взяла в руки кувшин и стала пристально смотреть на идущий от того яркий свет, а глаза ужасно болели от этого, но женщина терпела и произносила про себя странные слова. Занавеси резко вздыбились, словно кони перед пропастью; в помещение ворвался дикий ветер, порошок и цветы закружились и в едином вихре стали подниматься к потолку, все больше и больше сжимаясь в кольцо вокруг Фелионы.
– Дух Свободного Ветра, явись ко мне, – прошептала она.
Цветы вдруг остановились в воздухе и приняли форму, очень близкую к лицу какого-то существа. Черты понемногу изгладились, и можно было различить лицо молодого человека, на котором лежало множество цветков. Зеленые глаза, окаймленные тонкой желтой линией, глядели на зал. Золотые волосы развевались на ветру. Женщина стояла на коленях и продолжала колдовать. Когда она убедилась, что дух никуда не исчезнет и природа ей повинуется, то закончила волшебство. Старец находился за ней и только молчал.
– Дух Свободного Ветра, ответь мне, ответь, – взывала Фелиона и плавно двигала руками из стороны в сторону.
– Условие! – прогремел мужской голос, и эхо трижды вторило ему.
– Дарю тебе этот перстень Милосердия, – пропела женщина, и на ладони у нее появился небольшой перстень.
Вдруг рука Духа сформировалась из цветков и взяла подарок, а затем рассыпалась.
– Я слушаю тебя, – произнес мужчина так, что стены затряслись.
– Молю тебя! Дай мне силы справиться с нашим общим противником.
– Твоим противником! – после этих слов в ушах старика еще долго звенело.
– Не смею перечить тебе, Дух Свободного Ветра, – молвила женщина. – Прошу тебя, помоги мне одержать вверх над Дэмианом. Он силен…
– Не сильнее меня, – дух захохотал так, что потолок был готов свалиться на головы присутствующим.
– Вот поэтому я тебя и вызвала. Помоги мне одолеть его. Молю! Молю!
– Отдай мне своего слугу, а то он слишком много знает! – глаза духа побагровели, а желтая линия изменила свой цвет на синий.
– Бери, – ответила Фелиона и повернулась к старцу. – Груанд, делай, что тебе приказывают! – вскричала она.
Старик не двигался с места и только водил рукой около одного конца посоха, на котором в виде небольшого шара собрался дым и почему-то не рассеивался в воздухе.
– Что ты там творишь? – воскликнула женщина и выбросила руку вперед. На пол упали змеи и зашипели; узкие желтые зрачки неистово сверкали. Груанд направил на них посох, клуб дыма принял вид многочисленных стрел, и те полетели в мерзких тварей. Когда стрелы достигли змей, те причудливо извились и исчезли. Дух поднялся над Фелионой и произнес заклинание: старец был отброшен к стене, а затем какая-то сила оторвала его ноги от пола, и вот он уже парил вниз головой над женщиной.
– Так тебе и надо, предатель! – покровительница рассмеялась. – Больше не будешь перечить своей Госпоже!
Старик перевернулся в воздухе, на конце посоха вместо дыма образовался рубин с мрачным ореолом уже черного дыма в виде кольца; красный свет блеснул из камня и вроде бы поразил духа, но божество растаяло, и свет пронесся через пустоту. Затем лицо из цветков снова появилось и заорало заклинание: Груанд был прижат волшебной силой к стене и мог шевелить только той рукой, в которой он держал свое грозное оружие. Старец прошептал нужные слова. Когда сила понемногу ослабла, он прыгнул на подоконник, благо тот находился рядом, и направил опять посох с камнем на конце в сторону противника. Духа окружили цветы, раздался хлопок – божество тут же пропало, а Груанд уже спокойно стоял на полу и был готов к новой атаке.
– Нет! – женщина с гневом взглянула на предателя и сжала руки в кулаки. – Что ж? Можешь и меня заодно уничтожить!
– Во-первых, я это не сделаю, – заявил Груанд и провел рукой по морщинистому лицу: морщины изгладились, лицо омолодилось и посвежело, руки крепче держали посох. – Во-вторых, я не старик, старческий вид – это всего лишь маска, дабы казаться слабым. На самом деле мне тридцать шесть лет, и за эти годы я многому научился, и от вас я тоже немало узнал, спасибо. Я полон сил, как двадцатилетний, и способен сотворить множество дел. А в-третьих, я покидаю этот дом, чтобы больше никогда не видеть вас. Может быть, мы еще когда-нибудь встретимся, но защищать я вас тогда уже не буду. Благодарю за кров и уют, который вы мне дали, но… Мне пора идти.
– Негодяй! – женщина стала колдовать, но вдруг руки ее оказались в кандалах, а во рту появилось зеленое яблоко.
– Вот так то лучше! – усмехнулся Груанд, поклонился и скрылся за дверью.
Маг вскоре очутился на улице перед большим скоплением воинов с копьями и круглыми щитами. Он вгляделся в каждого человека и почувствовал в их глазах некую дрожь. Он взмахнул посохом, сделал несколько движений вправо и влево, покрутил оружие над головой и ударил им вертикально в землю, камнем смотрящим вверх. Воины и шевельнуться не успели, как разлетелись в разные стороны. Маг живо прошел мимо них и встретился с гепардом, своим верным другом и помощником. Вместе они отбились от нагнавшего их отряда и что есть силы рванули к главным воротам, где их уже ждали лучники. Груанд сбил одного из них с ног, подобрал лук и снял колчан с неиспользованными еще стрелами. Затем он сделал кувырок и чуть не ступил на хвост большой кошке, ждавшей его у выхода. Они выбежали из города, Груанд напоследок махнул посохом в сторону ворот, и те разнеслись вдребезги. Беглецы скрылись в ближайшем лесу, чтобы отдохнуть, но, услышав за собой погоню, продолжили путь, ускорив шаг.
Фелиона выплюнула фрукт, освободилась от оков и ринулась к балкону, откуда она успела увидеть только исчезающую за воротами спину Груанда.
– Подлец! – прошипела женщина и повернулась в сторону зала. Там шел мерной походкой Юдиар, один из верных друзей покровительницы Херадола, и хохотал. Он приблизился к своей королеве и замолчал, затем нахмурился и вынул меч.
– Я к вашим услугам! – сказал воин.
– Предатель отправился к моему врагу! – вскричала Фелиона.
– Они знакомы?
– Видимо, да. Груанд, Груанд, зачем ты отказал мне?! И теперь свяжешься с этим Дэмианом, будь он проклят!
– Жаль, что он выбрал такой путь.
– Забудем! Это его был выбор, и мы не в силах его изменить. От тебя же я требую проникнуть в логово Дэмиана и разузнать о нем побольше. Он стал другим после падения Семира. Если понадобится, то прикончи Дэмиана; не сможешь убить его, попробуй справиться с Груандом, но будь осторожен.
Юдиар улыбнулся и покинул зал. Женщина встала в центр помещения и вознесла руки к потолку, произнесла слова, и к ее ногам спустилась каменная плита, на которой лежал хрустальный шар.
– Ну, – вздохнула Фелиона. – Началось!
Она ступила на плиту и приложила ладони к шару. Яркий свет ослепил ее и стал затягивать женщину в шар. Когда в зал вошел слуга, то на полу он увидел только круглый предмет, который тускло сверкал, и брошенную рядом с ним открытую шкатулку.
Женщина неслась и неслась вниз по узкому проходу, окутанному белым туманом, и по пути переоделась в довольно-таки красивые золотые и серебряные доспехи с крагами на голенях и локтях. На поясе с одной стороны болтался короткий меч, а с другой – золотой хлыст, который имел удивительную способность растягиваться до нужных хозяйке размеров и цепляться, раскручиваясь только по мысленному желанию Фелионы, за ветки деревьев, перила и так далее, и все это он мог делать за какие-нибудь доли секунды. Женщина очень гордилась таким приобретением в Уремонской войне, когда добыла хлыст в схватке с самой Матерью всех темных эльфов, обитающих под землей в горах рядом с городом Кэрар. Великая битва стояла королеве Херадола потери одного глаза, но после упорных трудов Фелиона нашла заклинание и вернула себе полноценное зрение: два зеленых глаза теперь сверкали пуще прежнего в свете огня. Да, Фелиона владела сильной магией и могла кого угодно ею сокрушить, но женщина использовала ее только у себя во дворце и никому не собиралась раскрывать свои возможности. Проход расширился, и Фелиона аккуратно опустилась на каменный пол. Перед ней предстали двери, закругленные вверху; над ними в стену был вставлен изумруд. Женщина подлетела к нему и несколько раз повернула в разные стороны, после этого двери с шумом раскрылись, и Фелиона перешагнула через золотой порог. Высокие воины в блестящих кольчугах преградили ей путь секирами, но были тут же уничтожены на месте. Королева Херадола пробралась в маленькую комнату, которая через минуту увеличилась чуть ли не в три раза. Женщина встала в центре помещения и приложила руки к груди, потом к голове, а затем стала водить ими по всему телу, которое извивалось в диком магическом танце. Из пола рванули струи воды и закружились вместе с Фелионой. Потолок раздвинулся в стороны, дав тем самым проникнуть солнечным лучам, а далее вместе со стенами рухнул на пол, но многочисленные осколки не задели королеву. Перед женщиной возникло огромное поле, по которому двигались какие-то всадники. Они остановились при виде Фелионы, и один из них, спрыгнув с черного коня, подошел к ней, держа наготове меч.
– Вот мы и встретились! – воскликнула она. – Ты не причинишь мне вреда! Перед тобой лишь образ мой, а не плоть! Только я-то могу наносить удары! – раздался звонкий женский смех.
– Дэмиан, это еще кто такая? – крикнул второй воин.
– Лилиар, позволь представить тебе Фелиону, – сказал Дэмиан и поклонился королеве.
Эльф подъехал к приятелю и вперил взгляд в незнакомку. Та улыбнулась и обратилась к Господину.
– Итак, Дэмиан, – начала она и стала приготавливать нужное ей заклинание, водя руками друг по другу. – Думаю, ты знаешь, чего я хочу?
– О да, моя королева, – саркастически ответил Дэмиан, – конечно, я знаю. Ты хочешь со мной поговорить, не так ли?
– Ошибаешься, мой дорогой, – пропела женщина, – уничтожить я тебя желаю, и погибнешь ты у меня на глазах!
– Ой, как все серьезно, – произнес Господин, обходя женщину сбоку, направив на нее острие меча и немного сгорбившись. – Но в смерти брата я не виноват.
– Ты всегда отрицал тот поступок, но все равно ответишь за него! – вскричала Фелиона, и небольшие камни вырвались из ее ладоней и полетели в противника, угрожая своей разрушительной силой.
Дэмиан отскочил назад, отбил один камень, второй, затем пал на землю, перекувырнулся и оказался за спиной королевы. Он попытался ударить ее, но нога почему-то прошла сквозь женщину, и Дэмиан чуть не потерял равновесие.
– Я предупреждала! – Фелиона хохотала и хохотала.
– Фелиона! – крикнул Господин, очутившись прямо перед лицом врага. – Брата твоего убил не я, а Эонор!
– Он не мог! Только не он! Дэмиан, я не верю тебе и никогда б не поверила.
– Вот, что я тогда нашел на груди твоего уже мертвого брата, – Господин вынул из кармана серебряный браслет с изображением гарцующего единорога.
– Дай мне! – Фелиона выхватила предмет из руки Дэмиана и стала пристально его рассматривать. – Я узнаю его! Это символ Удиваров, а этот браслет действительно принадлежит Эонору. Здесь даже есть его инициалы. Но…
Дэмиан приставил меч к горлу королевы и долго смотрел в ее глаза.
– Неужели я решу сдаться? – спросил он.
– Получай! – прошептала Фелиона, и мощный удар сразил Господина, последний был отправлен по параболе далеко от женщины и шлепнулся на землю. Лилиар помчался к нему, а Элсит, до этого незамеченный Фелионой, вознес руку к небу, и на ладони у него появился огненный шар.
– Безмозглый мальчишка! – крикнула мальчугану королева. – Кто этим сейчас пользуется?
Шар полетел в нее, но по пути становился все меньше и меньше и даже не дотронулся до женщины, исчезнув перед ее протянутой рукой. Огромная стена воды поднялась за Фелионой и, не задевая ее, направилась к бедному мальчику, готовясь поглотить его и смыть с лица земли. Она почти приблизилась к нему и вот-вот обрушиться всей своей массой, как вдруг в ее центр что-то маленькое влетело и волна превратилась в миллионы капелек, которые разбрызгались в разные стороны. Все в округе только намокли, а рядом с парнишкой стоял мужчина в коричневом балахоне с посохом, на конце которого мерцал огонек.
– Груанд! – выдавила из себя Фелиона. – Ты появился, чтобы все испортить?!
– Да, Фелиона, – молвил мужчина и высоко поднял голову. – Я пришел сюда…
– Я знала, что ты отправился к Дэмиану, но за столь короткое время как ты его нашел?