Глава I
¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯
ГРОХНУЛИСЬ!
Серые тучи угрюмо нависали над снежной пустыней. Откуда-то издалека временами доносились протяжные стоны, порой переходившие в завывания. Дикий зверь, внешне походивший на белого медведя, огибал небольшой холм. Полчаса назад он выследил добычу, почти справился с ней, но той удалось улизнуть из его когтистых лап. И вот теперь зверь брел, уставший и голодный, поминутно втягивая холодный воздух и надеясь на новую жертву. Вдруг животное остановилось и приподняло голову. В метрах тридцати от него лежало человеческое тело. Зверь осторожно подкрался к нему, принюхиваясь и готовясь в любую минуту отскочить в сторону в случае опасности. Он быстро дотронулся лапой до перчатки с черными нашивками, но человек не пошевелился. Тогда животное обошло тело и приблизилось к голове человека, которую защищал белый шлем. Через спущенное забрало было видно грубое мужское лицо с морщинами. Только животному было все равно, кому принадлежало тело: мужской или женской особи. Оно собиралось разорвать броню и полакомиться мясом. Но не успело. Одна рука человека метнулась к лапе зверя и сдавила ее, другая же в этот момент схватила его за горло, заглушив жуткий визг. Животное пыталось вырваться. Оно скалило клыки и било когтями по броне, но та выдерживала удары. Внезапно мужчина врезал по морде животному, отбросил его в сторону и, вскочив на ноги, снял с плеча автомат. Тишину прорезала череда выстрелов и – шум упавшего на землю дикого существа. Мужчина провел рукой по шлему, будто стирая пот со лба, и оперся на оружие.
– Дерьмо! – выругался он и поднял забрало. Теперь стали видны его серые глаза, орлиный нос и седина, изредка пробивающаяся в копне черных волос. – Что за чертовщина?
Он осмотрелся. Вокруг один только белый снег, подгоняемый начинающимся ветром и закручивающийся причудливым образом. Но погодите! А это еще что за следы?
Мужчина опустился на землю и взглянул на отпечаток. Он поглядел вперед: след тянулся далеко к горизонту.
– Хм, теперь понятно, как тварь нашла меня. Унюхала где-то, сволочь, и рванулась прямиком ко мне. Может, она наткнулась на наших, но побоялась нападать? Хе-хе… Вот дерьмо!
Он поднялся, стряхнул снег с колен и размерным шагом пошел по следу.
– Что ж за дела? – говорил он вслух. – Будь проклята Сильвия. Ее выходки. Ха, решила спасти нас всех, лучше бы угробила к чертовой матери… Только бы добраться до шаттла.
Скоро впереди что-то заблестело. Мужчина подбежал и увидел небольшой серебристый кусок корпуса шаттла. Чуть подальше было разброшено еще несколько кусков, один из них достигал около метра в длину. Человек долго смотрел на него, присвистывая, и пошел дальше. Завернув за высокий холм, он наткнулся на то, что лучше бы его глаза не видели. Черный кораблик покоился на выжженной земле, на четверть уйдя в снег. Стабилизаторы были покорежены; там, где должны были находиться дюзы, в стене зияла дыра. Рядом в необычных позах лежали обугленные трупы. «Видать, взрывчик был основательный, – подумал мужчина, – даже броня не спасла». А за ними в нескольких шагах валялись остатки их пожитков и оружия. Мужчина, отвернувшись, чтобы только не видеть всего этого ужаса, заметил какое-то движение за холмом. Он насторожился и перехватил поудобнее автомат, чтобы встретить нового врага. И враг появился. Четыре метра высотой, с огромными лапами в форме косы и челюстями, которые то и дело неприятно пощелкивали, из-за холма вышло существо. Тело его покрывал что ни на есть настоящий хитин, на котором угадывались неглубокие борозды, оставленные, скорее всего, одним из представителей тех зверей, что совсем недавно напал на мужчину.
– Господи, это еще что за хренотень?! – человек начал медленно отступать к кораблю, надеясь найти там гранату или пулемет – если вообще там что-нибудь уцелело. Он вспомнил, как сидел напротив своего командира и слушал последние распоряжения и напутствия на предстоящую операцию. А потом – бах! – последовал взрыв. Он-то и не сразу понял, что произошло. Командир, которая уже успела снять ремни безопасности, бросилась в пилотскую. В оставшемся отряде кто молился, кто беззвучно шептал ругательства и проклинал инженеров. Но удар все равно последовал – шаттл врезался в землю.
Существо отвлекло мужчину от размышлений, активно работая передними «косами», готовые обрушиться на голову человека. Только ежедневная практика да и – чего уж греха таить! – врожденная реакция спасли жизнь мужчине. Он кинулся в сторону, перекатился по земле и встал на одно колено, готовясь израсходовать весь запас снарядов из автомата.
– Пригнись! – откуда-то сбоку раздался приказ, а затем последовали выстрелы пулемета с таким звуком, как будто одновременно работало несколько отбойников.
Когда шум прекратился и чудовище, теребя в агонии ногами и истекая какой-то липкой слизью, лежало на земле, мужчина, в который раз за сегодня, поднялся на ноги. Он собирался отблагодарить спасителя, но слова благодарности так и не слетели с его губ. Из крыши шаттла вылезла женщина со знаками отличия на плечах и груди и подошла к мужчине. В правой руке она держала шлем, другой – отдала честь.
– Добрый день, капитан, – ответил мужчина. – Думаю, в сложившейся ситуации Вы будете снисходительны и позволите Вас называть по имени?
– Такэо, ты еще смеешь шутить? – огрызнулась женщина. Тем менее, она немного смягчилась и даже дала себе улыбнуться. – Дьявол, ты все-таки жив! – она обняла мужчину за плечи.
– Сильвия, кто-нибудь еще спасся? – Такэо посмотрел прямо в глаза командиру.
– К счастью, да, – женщина двинулась к шаттлу.
– А может, и не к счастью, – прошептал мужчина. – Может, лучше нам стоило пойти за ними, – он бросил взгляд в сторону трупов.
Сильвия легко залезла на крышу, так как шаттл упирался в землю почти что боком. Не теряя времени, она проникла внутрь и оказалась среди сломанных сидений, пяти-шести трупов, разбросанных по отсеку, и разбитого фонаря, непонятно как оторвавшегося от чьего-то шлема. Она прошла немного вперед, к перегородке, разделявшей шаттл на два отсека, в каждом из которых летело по одному отделению, и постучала по ней.
– Повезло, так повезло, – сказала Сильвия, обращаясь то ли к Такэо, склонившемуся над трупом, то ли к самой себе. Она со всей дури ударила ногой по перегородке и, готовясь увернуться, посмотрела, как последняя задрожала, но не рухнула.
– Крепкая, – заключил Такэо. – Интересно, а как ты выбралась?
– Через нее, – Сильвия показала на дыру в боковой стене.
Такэо взглянул на отверстие, проник через него в отсек, где хранилось дополнительное оборудование, а главное – машины. Он включил фонарь на шлеме и пришел в шок: бок машины был изуродован до безобразия и не подлежал ремонту. К счастью, в глубине стояла вторая машина и, казалось, не пострадала от взрыва. Такэо прошел к ней, провел рукой по капоту и глубоко вздохнул. Тут вдруг чья-то рука легла ему на плечо. Такэо развернулся и увидел прямо перед собой мужчину лет двадцати пяти и немного шатающегося.
– Если не ошибаюсь, Скотт? – сказал Такэо.
– Я – врач, – перебил его тот. – Помощь еще кому-нибудь нужна?
– Вроде нет, – Такэо оттеснил к проему мужчину и вошел в отсек. Фонари освещали людей, сидящих в креслах. На полу поблескивало чье-то обмундирование. Над ним, склонившись, сидел мужчина и водил по нему пальцем.
– Бедный Гарри, – донеслось до Такэо. – Он так хотел попасть в наш отделение – и вот плата за минутное счастье.
– Хватит тебе причитать, – в темном углу прохрипел мужчина. Он был довольно высок и широкоплеч и отличался фосфоресцирующим орденом, нарисованным у него слева на груди (настоящий он, скорее всего, носил под броней). Он быстро взглянул на Такэо, затем оперся о не задетую взрывом спинку кресла и приблизился к вошедшему.
– Аарон Хавьерес к вашим услугам.
– Такэо Куроки.
Мужчины пожали друг другу руки. Затем громила схватил за руку солдата, сидящего на полу.
– Пошли, Владимир, нечего оплакивать Гарри, его больше нет с нами.
Но солдат вырвал руку и зло взглянул на Аарона.
– Ты ничтожество! Говорить такие слова!
– Так, а ну оба заткнулись, – в полумраке появилась женщина. По резкому голосу и рыжим волосам было нетрудно догадаться, что это была Сильвия.
– Прости, Сильвия, – протянул Владимир.
– Так, ко мне обращаться по званию и слушаться меня, пока мы не найдем майора Анну Мирославскую, чтоб ее.
– Мэм, я правильно Вас понял, – Аарон подкатил к капитану и загородил ей выход, – что когда мы найдем майора, мы не будем Вас слушаться и не будем называть Вас капитаном?
– Отставить пошлые шуточки! – женщина замахнулась на него рукой, но, совладав с собой, опустила ее. – Освободить дорогу!
Хавьерес отошел к Куроки и пожал плечами. Сильвия еще раз обвела всех взглядом и вышла.
– А что я такого сказал? – Аарон сделал оскорбленный вид. – И чего это она сегодня такая заведенная? Не в первой же.
– На твоем бы месте я держал язык за зубами и не выпендривался, – Такэо исчез в проеме.
– И ты туда же, – буркнул мужчина.
– Не везет что-то нам сегодня, ой как не везет, особенно с начальством, – послышался голос за его спиной. Это был Адам Рейнольдс, невысокого роста мужчина с чемоданом в руках, с которым, казалось, он никогда не расставался. В нем ученый хранил документы о полезных ископаемых, схемы небольших станций по добыче нефти и золота, разработки нового оборудования для исследования неизвестной породы планеты, – словом, чего там только не было, а также портативный компьютер.
– Что правда, то правда, – в отсек заглянула Сильвия. – Начальство-то подсунуло нам говнененькую броньку. Знала бы, что с такими тварями придется иметь дело, ни за что бы не согласилась на операцию… Так, давайте уже, не ждать же вас вечно.
Тучи еще больше сгрудились на небе, нагоняя на солдат тоску и печаль. Ветер проснулся и начал закручивать падающие снежинки. Сильвия построила всех позади шаттла и оглядела своих подопечных. Скрестив руки за спиной, насколько позволял экзоскелет, она твердо шагала вдоль строя солдат.
– Вы все знаете, какова цель нашего прибытия на эту планету, – заговорила Сильвия. – Мы не отойдем от этой цели ни на шаг. Задача поставлена – найти базу, узнать, почему она прекратила связь с верхом, и ждать прибытия за нами шаттла. Вопросы?
– А если шаттл не прилетит? – вперед вышел Аарон.
– Тогда я знаю, кого в этом винить.
– Меня, мэм? – Хавьерес серьезно поглядел на капитана.
– С чего бы это? Нет, конечно, – Сильвия подняла глаза к небу, на мгновение задумалась, а затем снова вернулась к отряду. – Чтобы ни случилось, мы должны завершить миссию.
– Чего бы нам этого не стоило, правильнее сказать, – в полголоса добавил Такэо. – Даже если кто-то погибнет…
Сильвия наградила его испепеляющим взглядом. Впервые ее лучший солдат наводил тоскливые мысли на остальных. Что это с ним? Куроки всегда был оптимистом, а теперь? Может, это все-таки временно.
– Аарон и Такэо, доставайте пайки и оружие, – распоряжалась командир. – Владимир, свяжитесь с «Эйзенхауэром». Адам, определите наше местоположение, расстояние до базы и узнайте, что это, – она указала на груду хитина и костей чудовища. – Скотт, Вы пойдете вместе со мной.
– А куда это Вы собрались, мэм? – поинтересовался Аарон.
– Не твое собачье дело.
– Мэм, на забрале же можно спроецировать карту, – Адам показал на свой шлем. – Или у Вас сломалось?
– Мне нужны точные данные, а здесь, как всегда, и половины нет, – оборвала его женщина. – Через полчаса доложить мне о работе! И только посмейте мне не выполнить приказ! Это касается всех! Надеюсь, среди вас нет глухих.
– Все-таки я балдею от нее, – шепнул Аарон Владимиру.
– Сержант Хавьерес, Вы что-то сказали? – Сильвия как раз собиралась сделать шаг к мертвому телу одного из солдат.
– Нет, мэм, – Аарон поспешил к шаттлу.
– Твое счастье, – прошептала капитан.
Она нагнулась к трупу, который принадлежал сержанту Маузеру. На плечах виднелась желтая полоска. Вокруг шеи был повязан красный с черными кругами шарф. Шлем валялся в стороне.
– Жена подарила ему этот шарф на прощание, – как бы невзначай сказала Сильвия.
– Ты хорошо осведомлена, – отозвался Скотт, волоча по земле остатки светлой ткани, которые когда-то были тентом.
– Это мои обязанности, – отрезала женщина и сменила тему. – Закапать их не получится, так хотя бы уложим в одном месте и закроем чем-нибудь. А, ты уже принес?
– Что осталось от нашего укрытия, – врач взял за ноги тело и потащил его к холму, рядом с шаттлом.
– Ничего, в запасниках должен быть еще один, – Сильвия выпрямилась и помогла Скотту.
Время шло. К потерпевшим бедствие подступал буран. Снег уже вздымался над землей и больно бил в лицо. Бледный диск солнца медленно, но неуклонно опускался к горизонту. Близился вечер, а с ним и холод. Аарон и Такэо уже вынесли из шаттла уцелевшие сумки с оружием и жаростойкий ящик с едой. Также они обнаружили дыру в отсеке, из которого мог выпасть Куроки. Она сливалась со снегом, который серебрился в свете фонарей. Только когда Хавьерес случайно уперся об него, думая, что это была стена, рука его утонула в снеге. Солдаты долго спорили на счет того, что Куроки не мог никак протиснуться через такое маленькое отверстие. Но Такэо, как казалось ему, сумел доказать свою правоту тем, что показал как небольшой кусок ходит туда-сюда, а значит, он, Куроки, мог вылететь из корабля, с силой отодвинув размягченный от жара кусок. Однако Аарон продолжал ему не верить.
Владимир возился с радио. Он пытался поймать нужную волну, но прибор чуть ли не каждую минуту переставал его слушаться и отключался. Механик готов был разорвать на части походную станцию, но вскоре он сумел найти частоту их крейсера на орбите и послать СОС. Он даже различил знакомые голоса, и в эту секунду прибор издал странную тарабарщину, пискнул в последний раз и навечно затих. Владимир не ожидал такой подставы. Он проверил аккумулятор, раздобыл батарейки и вставил их, и все же ничего не помогало «оживить» радио.
В это время Адам разбирал бумаги, на которых была начерчена карта местности, сверял ее с изображением на забрале, рассчитывал, как далеко их унесло от того места, куда они должны были сесть, забирался на холм, чтобы осмотреть ближайший окрестности.
Скотт иногда отвлекался от дела, чтобы поглядеть, чем занимаются другие. Ему совершенно не нравилось место, куда они угодили, и его очень беспокоило, какие ужасы мог скрывать снег.
– Я хотел спросить, – начал врач, когда он отнес девятое тело.
– Говори, – приказным тоном ответила Сильвия.
– Я не нашел ни среди живых, ни среди мертвых двух солдат. Нас летело двадцать, а здесь только восемнадцать.
– Умеешь считать, – насмешливо бросила капитан. – Бретт и Элен разведывают местность.
– Почему ты не сказала остальным?
– А зачем? Чтобы Аарон и Такэо устроили заварушку? Нет, увольте. Мне не нужны потери.
– Ты что ли всех знаешь?
– Парень, ты тупой или только прикидываешься? Я уже говорила и повторять не собираюсь, – Сильвия уложила труп и накрыла его тканью. – Допустим, я знаю имена, звания и небольшую биографию каждого, кто летел на шаттле, и что с того? По-моему, в наших обстоятельствах это даже полезно. И еще. Если носишь такую же фамилию, какую и я – Жданович, это не значит, что мы с тобой далекие родственники и ты имеешь право разговаривать со мной, как захочешь. Если ты удивлен моим отношением к тебе, то поясняю: ты – врач, а я врачей уважаю, но на этом и заканчивается мое уважение к тебе.
Крик разорвал тишину. За ним последовал еще один и еще. Сильвия одним движением сняла с плеча автомат, забралась на холм и залегла. Да у нее кошачья грация, невольно подумал Скотт.
Из шаттла выбежал Аарон, кинулся к капитану и расположился рядом с ней.
– Кто кричал?
– А хрен его знает, – отмахнулась Сильвия. – Вон! Смотри!
К ним приближались десятки, нет, сотни противных тварей с клешнями и «косами», по размеру они уступали недавнему врагу, которого расстреляла Сильвия, но вот по скорости передвижения им, казалось, не было равных. Как туча, они налетели на снег, из которого с диким ревом вылезли подобия медведей и начали бить когтями по врагам.
– Черт возьми! – Аарон попятился назад. – Надо убираться отсюда. Я бы не хотел стать ужином ни одного из этих видов.
– Сидеть! – глухо рявкнула капитан и повернулась к все больше и большей разгорающейся бойне. – Хороша маскировочка. Кажись, они здесь спали, прям рядом с нами.
– Твою дивизию, ну и соседство…
Новый крик. Только теперь сзади. Сильвия быстро оглянулась и замерла в ужасе. К ее отделению неслось около двадцати чудовищ. Такэо уже лежал позади пулемета и отстреливался. Скотт, бросив труп, ринулся к нему. Адам и Владимир стояли около шаттла и стреляли из автоматов.
– Не подпускайте их ближе, чем на пять метров! – прокричала Сильвия и, перекатившись по холму, встала в полный рост у его подножия. Аарон прикрывал ей спину.
Мерзкие твари так и выпрыгивали из-за холмов, движимые только одной целью: убить чужаков. Вдруг одна из них, минуя пули, подскакивая и крутясь в воздухе, как мячик, с размаху врезалась в пулемет, погнув ствол. Второе чудовище сразу же понеслось к обезоруженному Такэо, который успел подняться, и, сбив его с ног, набросилось на него.
– Стреляй, сволочь, стреляй! – заорал Куроки, держа клешни врага там, где отсутствовали острые лезвия.
– Но я ж тебя задену, – ответил Скотт.
Тварь вдруг подалась назад, дернула «косами» и повалилась на Такэо. Тот тут же отбросил мерзость прямо на ее же соплеменников.
– Спасибо, Аарон.
– Не за что, – Хавьерес подбежал к солдату. – Не ранен?
– Пусть только попробует ранить…
В этот момент над ними пронесся гулкий протяжный стон. Твари резко остановились в ожидании. Когда звук затих, возобновились крики.
– Что за странное пиликанье? – недовольно и с опаской, будто боясь разбудить что-то страшное, сказал Владимир.
– Может, они так переговариваются между собой? – предложил Адам.
– Чего встали?! – закричала во все горло Сильвия. – С жизнью решили расстаться?
Она оказалась рядом со своим отрядом как раз в ту секунду, когда из-за холма появилось существо, которого она меньше всего была рада видеть. Четыре клешни сразу бросались в глаза, такие огромные и пугающие, что хотелось залезть под кровать и никогда оттуда не высовываться. Это чувство напомнило капитану ее детство. Будучи совсем еще малышкой, она играла со своей бабушкой в прятки. Тогда-то она и нашла укромное место – место под кроватью, где было удивительно чисто и тепло. А бабушка так не узнала, где постреленок скрывался. Но то было так давно, тогда Сильвия была ребенком, теперь же она обязана была руководить отделением и во что бы то ни стало спасти его. Его горстки. Как это ужасно, наверно, звучит, подумала капитан.
– Мэм, что будем делать? – как ото сна ее разбудил голос Хавьереса.
– А? Что? – Сильвия мотнула головой, словно стряхивая снег с волос.
Чужаки испарились, как будто их и не было. Аарон стоял над телом чудовища и улыбался. Позади него разговаривали двое.
– Что, крошка, отличный выстрел? – спросил один из них. Сильвия сразу же признала в нем Бретта Келлера, шутника и шулера – вещи, может, порой и совместимые, но жутко взрывоопасные. Мошенник записался добровольцем в их отделение, когда, по его словам, за ним гнались «нехорошие люди в форме, хотевшие причислить его к лику воров в законе, а потом, быть может, и к лику святых». Бретт сказал тогда, что он всего лишь пошутил, но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды, и, видимо, Келлер что-то скрывал. Однако контракт с ним не разорвали, хотя и должны были, так как с «темными» личностями шутки плохи, а Бретт представил себя именно таким. Сильвия пообещала себе, что как-нибудь при случае все же попытается достать из него всю подноготную его дел.
– Замолчи, негодник, – огрызнулась женщина, моложе капитана лет на пять. – Хотя, может, сегодня ты и не заслужил такого обращения, – это была Элен Смит, служившая когда-то в разведвойсках, как и Сильвия, но ушедшая оттуда по личным проблемам. Позже она появилась с заявкой выступить вместе с экспедицией, и ее приняли. Сильвии это очень не понравилось. Она оставила разведку не по своей прихоти, из-за чего возненавидела весь этот отдел, а теперь ей фактически напомнили о ее прошлом, хоть и не нарочно. Стоит поближе познакомиться с этой дамочкой, решила тогда капитан.
– Ну что же, – вступила в разговор Сильвия. – Как я поняла, ты убил эту тварь? – она небрежно показала на распластавшееся на земле трехметровое чудище.
– Да, мэм, – восторженно ответил Бретт. – И еще парочку таких же.
– Да-а? – изумилась капитан и сузила глаза. – И где же тогда они?
– Они далеко отсюда, извините, захватить с собой не смог, слишком тяжелые они.
– Ладно, поверю тебе на слово, – Сильвия осклабилась и оглядела отряд.
Все были целы и невредимы, только у некоторых кое-где были помяты пластины брони, а в остальном – просто отлично. Эти бравые солдаты доказали свою боеспособность и готовность к неожиданностям. Теперь точно придется вытаскивать их всех из этой передряги. Хорошие солдаты, зря им здесь-то погибать, сдалась им эта чертова планета с ее жестокой фауной и унылой флорой.
Капитан бросила взгляд в сторону ящика с едой. Итак, провизия есть. Затем заглянула в мешки с оружием. Боеприпасы на месте, автоматы, винтовки с ними же. Словом, какое-то время они продержатся в этой пустыне. Оставалось дело за малым. Если Владимир сумел отправить СОС…
– Сержант Туманов, – позвала Сильвия.
– Да, мэм? – откликнулся механик-радист и подошел к ней.
– Вы связались с «Эйзенхауэром»?
– Да, мэм, я послал им сообщение и координаты, которые мне передал лейтенант Рейнольдс, – он кивнул в сторону ученого.
– И? – капитану очень не нравился затянувшийся ответ, хотя, с другой стороны, Владимир всегда говорил неторопливо. Сильвия знала его еще с прошлого задания, и уже там он отличался медлительностью, зато и хорошим качеством выполняемой работы, а Жданович очень ценила таких людей. В общем, она ценила всех, кто мог принести пользу в операциях.
– Как видите, ответа еще нет, – механик от досады развел руки в стороны. – За нами еще не прилетели.
– М-да, паршивое, однако, дельце, товарищи, – вставил Аарон. – Если так пойдет и дальше, то, боюсь, мы здесь надолго застрянем. Что ж Рудольф Креш медлит? – он погрозил кулаком небу.
– Ваше предложение, мэм? – спросила Элен.
– Авто, мэм, – подсказал Адам. – Надо достать машину.
– А ты умница, ученый, – Сильвия одарила его быстрой улыбкой и направилась к шаттлу. – Сильные мужики, за мной!
– Ну, пока они будут заниматься делом, мы тем временем приготовим еду, – Бретт очистил ящик от трупов тварей и, покрутив цифры на замке, пока не щелкнуло, открыл крышку. Он достал пару банок тушенки, вскрыл пакет с нарезанным ломтиками белым хлебом, вынул термосы с чаем. Элен разложила табуретки, поставив на одну из них свой ранец. Она села на табурет и вытянула ноги.
– Как же я устала, – девушка взяла крышку термоса из рук Келлера и отпила немного чая.
– Погоди, детка, это были лишь цветочки, – Бретт сел напротив. – И пока Сильвия дала нам возможность отдохнуть, надо этим шансом воспользоваться.
– Да, я уже представляю ягодки, – Элен как будто не слушала парня, смотря куда-то вдаль. – Этакие чудовища из самого ада. Если бы они не были такими шустрыми, то наше положение можно было бы считать даже ничего.
– А ты у нас, оказывается, оптимистка, – подошедший Скотт вскрыл банку тушенки и, сняв шлем, начал есть мясо.
– Жизнь научила, – Смит пожала плечами. На секунду на ее лице задержалась тень грусти, но тут же исчезла.
– Я слышал, ты служила в разведке, а агентам не полагается плакать, – Бретт улыбнулся.
– С чего ты решил? – разозлилась девушка. Она быстро поднялась и швырнула в парня крышку.
– Но слезы…
– Не было никаких слез! Тебе показалось! – Элен топнула ногой и отвернулась.
– Но я видел…
– Парень, замолчи лучше, – Скотт положил руку на плечо девушки. – Не слушай его. Мало ли чего привидится после такого ужаса.
– Дурак, – бросила Элен.
– Не спорю. Да, он не думал…
– Ты тоже! – она резко убрала руку врача и побежала к шаттлу. Скотт с открытым ртом стоял и смотрел ей вслед.  Рядом с шаттлом девушка поравнялась с сидевшим там Адамом, на миг они переглянулись, и она забежала внутрь корабля. Включив фонарь, она пробралась в отсек с машинами и чуть не врезалась выплывшего откуда-то из темноты Аарона.
– О, решила посмотреть на нашу работенку? – он аккуратно похлопал девушку по спине, чтобы случайно не свалить ее на пол – все-таки экзоскелет давал немалую силу, а Хавьерес сам по себе был неслабеньким.
Владимир ходил вокруг уцелевшей машины, присвистывая и измеряя взглядом размеры авто. В конце концов он встал перед капотом, потирая подбородок. Капитан нервно стучала ногой в ожидании ответа опытного механика.
– Она не проедет через отверстие, – как приговор, звучали слова Туманова.
– Это мы уже поняли, – отозвался Такэо.
– А может, к черту взорвем шаттл, вернее, стену, – начал Хавьерес.
– Не глупи, – отрезала Сильвия. – Во-первых, нам еще пригодятся гранаты, а во-вторых, они не принесут нам должного эффекта.
– И в-третьих, может пострадать сама машина, – Владимир хмыкнул. – Вы же не захотите ездить на поцарапанном авто, мэм?
Капитан схватилась за автомат, но Элен остановила ее.
– Попробуйте открыть шлюз.
– Опять мешают три перечисленные проблемы, – Аарон ощутил на себе неприятный взгляд Сильвии и поспешил добавить: – Две проблемы, мэм.
Владимир, махнув рукой, сходил в соседний отсек, принес гранаты, прикрепил их, насколько доставала рука, по периметру шлюза и вдоль места, где сходились двери, и, соединив их единым проводом, стал раскручивать последний, пятясь к выходу. Остальной отряд уже ждал его на свежем воздухе. Когда он выбрался, Сильвия подала знак всем замолчать и отойти подальше от опасного места. Владимир засел недалеко от корабля с пультом в руках.
– Готов? – спросила Сильвия.
Туманов кивнул.
– Давай!
Механик вздохнул и нажал на кнопку. Через минуту послышалась гулкая череда взрывов внутри корабля. Складывалось такое ощущение, как будто маленькое суденышко разрывали зверски по кускам. Когда все стихло, отряд вышел из укрытия и пошел смотреть, что стало со шлюзом. Оказалось, что желаемого результата они вообще не достигли, лишь тонкая полоска света образовалась между дверьми.
– По-моему, где-то здесь должно находиться механическое управление, – подумал вслух Такэо.
– Замечательная мысль, – съязвила Сильвия. – Что же ты раньше молчал?
– А я о нем раньше не знал, – Такэо показал на механизм, спаянный с одной из дверей шлюза. – Такой же – с другой стороны.
– Прекрасно! Вы не только глухие, но еще и слепые. Впервые встречаю такой отстойный отряд, – Сильвия была в гневе.
– Сама на такой согласилась, – брякнул Бретт.
В этот раз Элен решила не мешать капитану. Та, вскинув автомат, начала стрелять по ногам Келлера. Тому ничего не оставалось, как подпрыгивать на месте.
– Мэм, не тратьте патроны, – опрометчиво заметил Аарон. – Они нам потом пригодятся.
– В этого гада я хоть всю обойму вложу! Или ты тоже хочешь потанцевать? – она смаковала каждое слово.
Она и не заметила, как в отсеке вдруг стало значительно светлее. Скрипя зубами, Куроки и Туманов нажимали на механизм, крутили рукоятку, подтягивали лебедку и все-таки двигали одну из дверей шлюза. Затем принялись за другую. Капитан остановилась, когда почувствовала, нависшую тишину за спиной. Она развернулась, и свет ударил ей в глаза. Быстро привыкнув к нему, Сильвия одарила солдат улыбкой.
– А вы молодцы!
– Какой командир, такие и подчиненные.
– Бретт!!!
– Мэм, но в этот раз я молчал, – Келлер сделал обиженное лицо.
– Это я сказал, мэм, – отозвался Адам. – Разве хвала капитану, а также и ее отделению может иметь дурной тон?
– Вот замутил, скромняшка, – фыркнул Бретт и направился к машине. – Вов, заводи! Посмотрим, на что осталась способна эта малышка?
Внешне машина напоминала чем-то багги. Два метра в ширину, семь – в длину и полтора в высоту, четыре ведущих колеса, утопающие в глубоких колеях, максимальная скорость – сто сорок километров (и это по снегу), большое лобовое окно, причем единственное, для хорошего обозрения местности, – неплохие характеристики для авто, в котором собиралось уместиться восемь человек да еще поклажа. Входная дверь располагалась сзади. Бретт высунулся из машины.
– Хороша милашка!
– Да, сноудагги – машина, что надо, особенно для такого бездорожья. Удобна, не жрет много топлива, как некоторые громилы, просто восхитительно, а я-то думал, нам опять подсунут какое-нибудь чудо природы, – механик обошел «красавицу», поочередно снимая предохранители с колес, которые жестко удерживали машину в случае непредвиденных маневров корабля, и залез в нее.
Он провел рукой по панели управления справа налево, и по периметру последней забегали красные огоньки. Затем на дисплее появилась надпись, требующая ввести пароль. Владимир быстро набрал его на возникшей сенсорной клавиатуре и подтвердил ввод. Раздался писк, где-то в глубине машины что-то заурчало – завелся двигатель. Дисплей убрался под специальную крышку, и на его место медленно опустился руль.
– Видать, готово, – сообщил Адам.
Владимир кивнул головой. Солдаты отступили в сторону, давая машине развернуться. Механик подал газу. Сноудагги аккуратно выехал из отсека и мягко поехал дальше, уминая под собой снег. Опробовав, как ведет себя машина на снегу, и даже проехав по холму, Туманов вернулся к ожидавшим его солдатам.
Капитан как раз закончила наговаривать сообщение на видеокамеру в форме блюдца, потом спрятала ее в сейф шаттла, чтобы люди, которые прилетят за ними, узнали, что отряд двинулся к базе. Через несколько минут она вернулась к отделению.
– Итак, по местам! – скомандовала Сильвия Жданович.