Дело №1
Старые друзья или Беспорядки в Альмаксуле.

Под мрачными сводами пещеры появился огонек. Он двигался вдоль стен, оставляя за собой вновь появлявшиеся огоньки. Человек в черных одеждах шагал по холодному полу, поочередно зажигая факелы. Когда пещера была достаточно освещена, чтобы увидеть каменное возвышение в центре, человек поднес к нему факел и провел шершавой рукой по пыльной поверхности. Он заметил вырезанные на ней рисунки и довольно улыбнулся.
– Так, надо вспомнить слова, – прошептал он и, опустив факел на пол, положил руки на плиту. Тут же по бороздам, окаймлявшим ее, пронесся красный свет и исчез. Плита задвигалась и немного приподнялась над полом. Человек взял ее и аккуратно прислонил к стене. Из тьмы рванул резко пахнущий зеленый туман и распространился по помещению. Человек стал задыхаться и через две-три минуты свалился на пол. Его глаза застыли: в них отражался ужас. Из отверстия, которое недавно скрывала плита, вылезло призрачное существо, в неверном факельном освещении пещеры напоминавшее молодую женщину в древних латах. Существо почти растворялось во мраке, но все же можно было видеть, что оно опустилось на пол склепа и медленно приблизилось к распластавшемуся перед ней парализованному человеку. Молодая особа наклонилась и осторожно поднесла руку к его виску. Лежавшее на полу тело вздрогнуло и почти мгновенно почернело, а девушка, несколько оживившись, быстро направилась к выходу.
***
– Эй, – гном окликнул своего брата. – Ты куда запропастился?
– Куда, куда, – сердито ответил второй гном и пробрался через кусты. – Я вообще–то в город ходил, пока ты тут дрых.
Он пошарил в карманах и выудил из одного мешочек.
– Пять монет достал, – гордо сказал он. – Кстати, я тут повстречал эльфа – каким же гадом он оказался! Я его спрашиваю, сколько эта бутыль стоит, он же что–то буркнул и уставился в книгу. Я его еще раз спрашиваю, уже громче – может, он глухой? Он молчит. Я дернул его за рукав. Этот вредный эльф повернулся ко мне и...
– И что же?
– И я... Я сбежал. А что мне оставалось делать?! Может, он хотел меня превратить в жабу. Фу, ненавижу лягушек!
– Ладно, Биклат, – брат махнул рукой. – Все с тобой ясно, – и он побрел вдоль оврага, таща на спине мешок с едой. Биклат вздохнул и последовал за ним. Золотые ворота блистали в лучах заходящего солнца. Голуби взлетали над шпилями башенок и садились вновь. Гномы прошли мимо стражи и вышли на узкую грязную улицу. Горожане сновали туда-сюда и иногда случайно наступали на ноги Биклату, потому что он носился между всеми в поисках нужного магазина. Он заглядывал то к одному торговцу, то к другому. В одном из магазинов он заметил эльфа в зеленой куртке и с пером за ухом.
– Вот он, – прошептал Биклат и подтянул за плечо к себе брата. – Я его узнал. Гляди: он что-то читает – видимо, заклинание творит!
– Эй, ты, остроухий! – позвал торговца Сарлат. – Посмотри вниз!
Эльф отвел взгляд от книги и посмотрел в сторону. Затем он нагнулся, заглянул за стойку и ахнул: на него глядели два гнома и махали руками.
– Что вам нужно? – хамовато спросил он.
– А что продаете?
– Азбуки для гномов, блин! Вас вывески читать не учили? – буркнул эльф и выпрямился, устав стоять согнувшись в три погибели.
– Даже писать умеем! – гордо заметил Биклат.
– Великое достижение! – иронично фыркнул эльф. Парочка была на удивление забавной. Особенно на фоне абсолютно инертных гномов и гоблинов из соседней горы, к тому же уже изрядно ему осточертевших своими весьма небезуспешными попытками продать совершенно бесполезные, но прямо–таки невероятно популярные псевдомагические книги и однообразную беллетристику в крошечной лавчонке на углу. Недавно у них появилась даже желтая пресса, что окончательно добило Сэриела и лишило его последних клиентов. Из-за этой чертовой лавочки в его некогда самый популярный в городе магазин уже две недели не заходили покупатели. – Так чего вас, собственно, принесло, коротышки?
– Это кто коротышка? Ты? Поздравляю, – Биклат постучал по столу. – Знаешь, у меня тут есть эликсир роста – быстро вырастешь, хочешь?
– К вашему сведению, гормон роста действует только на этапе роста, а у вас этот период, судя по длине бороды... – Эльф вытащил из–под прилавка линейку, подхватил кончик бороды Биклата и померил ее длину. – Миновал лет этак шестьдесят назад... – Он снова выпрямился и спрятал линейку обратно под прилавок.
– Ух ты! А мне никогда не мерили бороду! – воскликнул Биклат. – Сарлат говорит, что только сумасшедшие этим занимаются, а еще и бреются.
– Эй, брателло! – эльф повернулся к лестнице на второй этаж и резко свистнул. – У нас тут зарвавшиеся конкуренты появились, организуй вынос тел!
– Сам разберись, я занят, – сверху донесся недовольный голос.
– Да ничем ты не занят, лодырь несчастный! Только изредка шевелишь своим могучим мизинцем, чтобы не усохнуть окончательно!
– Лавка чья? И покупатели чьи?
– Оформлена на тебя, так что слезай вниз и иди разберись!
– Вау! А мы уже чьи–то! – прошептал Биклат брату и посмотрел на эльфа. – Этот, – он показал на него пальцем, – плохой хозяин, я отказываюсь быть его...эээ...слугой.
– Ты идешь, а? А то тут твоя новая собственность начинает возникать! Не грех бы и разобраться, лентяй!
– Уговорил! – вскричал кто-то наверху. Потом из проема показалась голова с черными волосами и ехидной улыбкой. Затем на лестнице появилась вся фигура в черном балахоне и начала медленно спускаться вниз, держа в руке серебристый посох с шарообразным набалдашником. Большие серые глаза так и следили за двумя "коротышками".
Эльф-маг остановился рядом с книжной полкой около закрытой двери и постучал посохом по полу, призывая всех к тишине.
– Итак, – проговорил он слащавым голосом, – зачем вы пришли и достаете моего братишку? – он произнес два слова на незнакомом языке, и позади него появился стул.
Маг сел и приставил посох к стене.
– Ну, я как бы не хотел этого, – пролепетал Биклат.
Тут прозвенел колокольчик над входной дверью. В магазин вошел высокий мужчина с колчаном стрел за спиной и луком на плече. Он кивнул торговцу, прошел мимо гномов, хотя Биклат начал здороваться с ним, и поклонился магу.
– Господин Дзех просил передать вам письмо, Тарлиан.
– Ну вот так всегда, – разочарованно развел руками торговец, обращаясь к брату. – Тебе и слава, и деньги, и девушки... А мне – только с коротышками разбираться, чтобы торговлю не портили...
– Видно, такова твоя участь, – вздохнул Биклат, но тут же встрепенулся. – Кто-то сказал слово "письмо"? А ну дайте почитать! – он заметил конверт в руках мужчины, выхватил его, вскрыл ножиком и стал читать. – «Доброго времени суток, Тарлиан Орл Дион», ну это неинтересно, так, далее: «Вам нужно явиться в Альмаксул и разобраться с тамошними гоблинами, которые разучили магические заклинания. Будьте осторожны, так как там...» – ну это тоже неважно, – гном просмотрел до конца письмо, затем разорвал и невинным голосом заключил, – какая-то фигня, ничего подходящего.
Тарлиан долго смотрел на Биклата и глубоко дышал. Такого наглого гнома он еще никогда не встречал.
***
Она вышла из пещеры и осмотрелась. Как же давно она не видела этой зелени лесов, этого голубого неба, облаков, видневшихся на горизонте, не слышала журчанья воды и пения птиц... Встав с валуна, она немного прошла по узкому каменистому ущелью и замерла, наслаждаясь величественными горными пиками, покрытыми густым еловым лесом. Вдалеке, на одной из гор высились руины мощного замка Альмаксул, твердыни, которая служила ей домом много долгих веков назад. Тогда она была великой владычицей, ей подчинялись тысячи и тысячи существ, населявших эту огромную долину, долину, которую жалкие людишки не зря прозвали Долиной Ужаса. Именно отсюда она вышла во главе сорокатысячной армии на последний бой с силами людей и предателей их рода, лесных эльфов. Она помнила, как собственными руками сломала шею их королю, перед этим в одиночку уничтожив кольцо его гвардейцев, но за сим последовало жестокое возмездие. Ее нашли и заживо замуровали в гранитном саркофаге, превращенном в единую глыбу камня. Если бы не этот молодой болван, который, несомненно, покусился на ее посох, она бы никогда его не покинула. А, впрочем, подумала она, может быть, это было бы и лучше. Ведь тогда она правила этой долиной и ее имя было известно любому невежественному крестьянину далеко за границами ее земель. Теперь же она – просто еще один персонаж древних легенд, жалкий призрак былых времен... Теперь у нее даже тела – и того нет... Она тяжело вздохнула и медленно поплелась в сторону руин.
***
– А теперь в путь! – громко произнес Биклат, прикрыв глаза от палящих лучей солнца. Он пошлепал по мешочку на поясе и улыбнулся. – Я думаю, мы доберемся до замка за десяток дней пешком и за семь на ослах.
Сарлат стоял в стороне, сложив руки на груди, и вздыхал. Ему чертовски надоело, что его братец все время влипает в истории, а страдает всегда он, Сарлат, великий воин среди гномов, владеющий своей секирой так прекрасно, что в соревновании по киданию топоров мог бы занять первое место, но... Нет, лучше не вспоминать тот случай. Еще раз это пережить гном не смог бы. Со слезами на глазах он покидал с позором и насмешками короля площадку чемпионата. А ведь победа была так близка! Он с величайшим трудом прошел в финал, но тут...
– Чтоб ты сквозь землю провалился! – взбесился гном, вспоминая свое прошлое и то, что тогда натворил его брат. – Чтоб ты облысел! Чтоб ты Темную встретил! Чтоб ты хоть когда-нибудь заткнулся!
– Не, здесь нужно что-нибудь похлеще, – заметил Тарлиан, выходя из магазина и поправляя полу балахона. – Братик, ты идешь?
– Ага... Вот только... Уфф... Вот она где! – донеслось из дома. – Так, иди сюда... А ну-ка... Есть, достал! Щас выйду!
– Тебе не надоело каждый раз... – начал маг.
– Не надоело! Куда же я пойду без походной лаборатории! – заявил эльф-торговец, выбираясь из дома со здоровенным ящиком за спиной. – Ну что, идем?
– Ну, знаешь, я мог бы уже сколько раз ее наколдовать.
– Ага, он это умеет, – подтвердил Биклат и посмотрел в глаза Тарлиана. – Ведь так?
– Умеет-то умеет, – фыркнул продавец. – Только все время "мимо". Он же в моем хозяйстве ни тпру, ни ну!
– Сэриэл, кхе, кхе, разве это было обязательно сообщать всем?
– Ну, да, брателло... Я тебе сколько десятков раз заказывал три тюка беллетристики?
– В путь, друзья, в путь, – настойчиво повторил Биклат и двинулся по мостовой в сторону мраморного рыцаря на площади.
***
– Эх, хорошо!!! – раздался громкий голос среди развалин. – Подери меня дух Темной, если это – не золото! Определенно, Сальвана знает свою работу!
Юлиана настороженно скользнула из рощицы к руинам и укрылась в тени массивного валуна, выпавшего из мощной надвратной башни. Мощные ворота замка покосились, кое-где в стенах зияли дыры, башни частично обрушились, а то, что осталось от главного здания темнело в ночном небе огромным клыком. Время пощадило только маленькую дозорную башню возле ворот, но и у той отсутствовала кровля, вместо которой тускло светило зарево разведенного кем-то костра. Еще один костер светил из проема ворот, свидетельствуя о том, что в замке кто-то хозяйничает.
– А ты сомневаешься? Тогда спроси у нее! – ответил другой голос. Стараясь оставаться незамеченной, Темная перебралась ближе к проему, а оттуда скользнула к сторожевой башне. Среди разбойников, если отталкиваться от знаний того олуха, который ее освободил, часто встречались очень сильные колдуны, которым не составило бы проблем разобраться с ней в ее нынешнем состоянии. А это значило, что не грех бы узнать побольше у сторожей, прежде чем соваться в самое пекло, тем более без посоха. Она приблизилась к стене башни, прошла через нее и быстро скрылась в центральном столбе винтовой лестницы, уловив чьи-то шаги наверху. Шаги приблизились, мимо нее прошествовал орк в старой броне ее гвардии. Затем внизу скрипнула дверь, Юлиана вынырнула из столба и стремительно поднялась наверх.
На верхней площадке, рядом с костром, на том самом месте, где она так любила раньше стоять и наслаждаться суровой красотой гор, внаглую дрых гоблин в обнимку с тускло светившимся мечом, заляпанным некоей коричневатой субстанцией.
– Так-так-так... – прошептал призрак, подходя к спящему и наклоняясь, чтобы его "обработать". – Непорядок! Ничего, сейчас разберемся...
Она коснулась виска гоблина и почувствовала, как мощный поток жизненных сил существа устремился к ней, с некоторым удовлетворением отметив, что гоблин скоропостижно скончался, а посему больше поганить своей немытой особой ее любимое место не будет. Затем она подошла к узкой щели бойницы и, как и три тысячи лет назад, в день своей смерти, посмотрела на две высоких крутых горных цепи и видневшийся вдалеке выход из долины.
– Эй, Загад! Слезай! – проорал снизу какой-то орк. Как решила Юлиана, тот же самый, что уходил из башни. Внизу скрипнула дверь, на лестнице раздались тяжелые шаги. Подумав, что, если ее увидят, добром это не кончится, Темная поспешила встать за проемом и сразу подготовилась прикончить и орка.
– Загад!!! – прокричал орк и высунул голову в люк. И тут же его обугленный труп рухнул вниз по лестнице, оглушительно гремя доспехами. А на верхней ступеньке появилась Темная и жалостливо покачала головой.
– Да, ребят, жаль, что никто вас не научил не лезть в чужой дом без спроса... – тихо произнесла она и ухмыльнулась.
***
Портал открылся рядом с дозорной башенкой. Наружу вывалились два гнома, а за ними с только что появившейся каменной лесенки сошли два эльфа. Маг произнес заклинание, и на верхушке посоха вспыхнул красный огонек.
– Цвет вечерней зари, – сказал Тарлиан и погладил древко. – Красиво.
– Ну, вот мы и прибыли, – прокряхтел Биклат, поднимаясь на ноги и отряхивая свои штаны. Второй эльф нагнулся и подобрал с земли под порталом узкую металлическую полоску и провел по ней пальцем, тем самым схлопывая портал. Белый туманный круг сжался до узкой линии и с яркой зеленой вспышкой исчез.
– Ты глянь-ка, не перепутал... – фыркнул Сэриел, свернув полосочку и убрав ее в карман.
– Где мы? – спросил Сарлат, с подозрением осматривая местность. – Не нравится мне все это.
– Правильно, что не нравится, гном! У меня такое поганое ощущение, что... – Сэриел задумался. – Не могу объяснить. Это чувствовать надо.
– Замок Темной, – прошептал маг. – Вот в чем причина вашей дрожи, – сказал он уже громче. – Его присутствие пугает вас, а когда вы его увидите, то заворожит и захватит, и никогда уже не отпустит.
– Древние сказки! – фыркнул Сэриел. – Ты же знаешь, что я его лично облазил, и ничего со мной не случилось. Вот только...
– Я сообщил это для непосвященных, мой дорогой и храбрый брат, – проговорил Тарлиан и взглянул на эльфа.
– Я понял. Ты знаешь, в прошлый раз этот замок ничем не отличался от любых других руин, а сейчас... Такое чувство, что тут поселился могущественный маг... Некромант или что-то вроде. Ты ничего не чувствуешь?
Тарлиан быстро подошел к Сэриэлу и отвел его к какому-то старому пню, окруженному кустарниками крыжовника.
– Темную потревожили, и она убила идиота-мага, – сообщил маг. – Я узнал об этом еще неделю назад, но повода сюда являться у меня не было. Теперь же нам не избежать с ней встречи, будьте осторожней.
– О–оу... – и без того бледный эльф еще больше побледнел, изрядно перетрусив. – Э–э–э... Ты знаешь, я того... Я пошел... – в руках у Сэриэла появилась полоска телепортера, но развернуть он ее не успел. Неожиданно около его уха раздался ледяной голос.
– Никуда ты не пойдешь, остроухий!!!
Эльф аж подпрыгнул с перепугу и стремительно юркнул за спину брата.
Тарлиан вздрогнул, но затем улыбнулся. Он протянул руку вперед и осветил поляну молниями, сорвавшимися с пальцев. Огонек на посохе разгорелся еще больше, и в его свете маг увидел белые линии, которые через секунду приняли очертания чьей–то фигуры.
– Тарлиан? – изумленно произнесла Юлиана, подходя ближе и на всякий случай держа руки наготове, чтобы отбить любое заклинание, которое эльф в нее мог запустить. – Ну уж вот кого не ждала... Что ты тут делаешь?
– Аха! Демон из преисоподней! – заорал издалека Биклат и тут же пронесся мимо.
Он затормозил позади призрака, достал из кармана кошель и высыпал из него оранжевый порошок с приятным запахом, напоминающим запах пожаренного на шампурах мяса.
– Ешь! – приказал гном и побежал к Сарлату, чтобы потом спрятаться за его спиной.
– К твоему сведению Юлиана – не животное – раз, и она никак не смогла бы съесть этот яд – два, – сказал маг, и порошок исчез. – Не будем травить несчастных зверушек.
– М-да... Забавные существа... – Юлиана подошла вплотную к гномам и с интересом на них посмотрела. – Обрастаешь ненужными связями? Как это на тебя похоже... Хочешь, я их ликвидирую? Кстати, ты так и не ответил на мой вопрос.
– Пока не стоит, есть у них одно нужное свойство – развлекать, – эльф засмеялся, но вдруг осекся. – Привело меня в эти края письмо Дзеха, черного мага второго ранга.
– Хм-м... А вот это на тебя не похоже... Да кто он вообще такой, этот Дзех?
– Третий маг после меня и Борислава по могуществу, – ответил Тарлиан. – Но вернемся к делам. Мы пришли, чтобы освободить эти края от кучки тупоголовых гоблинов...
– Узнаю старого–доброго Тарлиана. Пафос, пафос, пафос, – усмехнулась Темная. – Короче, прибыли выселять оккупантов из моего замка. Все с вами ясно... А вовремя вы, однако!!!
– Ну, типа того... – протянул Сэриэл, тем не менее, не высовываясь из–за спины мага.
– Еще остроухий! – фыркнула Юлиана. – Что, тот самый твой трусишка – брат, о котором ты упоминал?
– Да, этот, – Тарлиан развернулся и толкнул брата прямо к Юлиане.
– Тише ты! Она ж меня убьет!!! – завопил торговец и поспешил ретироваться подальше от нежелательного соседства. Призрачная эльфийка даже бровью не повела.
– Ну что, мне вам помочь? – со скучающим выражением лица поинтересовалась она у мага.
– Ты знаешь, в замке кто-нибудь есть?
– Около десятка всякой швали и обчищенный караван. А что? Там некромант, и сильный, я пока с ним не справлюсь, – она сделала ударение на слове "пока". – Я надеюсь, вы его мне оставите? По старому знакомству, так сказать... И, безусловно, в обезвреженном состоянии!
– Слушай, ты, дух, – из–за кустов вышел Биклат. – Не слишком ли ты много от нас требуешь? Так что канай отсюда.
– А может, лучше исчезнешь ты? – холодно произнесла Юлиана, делая шаг в сторону гнома.
– Я не могу, – сухо ответил Биклат, оставаясь на месте. – Я должен помочь двум этим эльфам расправиться с кучкой тупоголовых гоблинов.
– Да блин, с чего вы вообще взяли, что они тупоголовые? – заметил Сэриел.
– Пошел прочь, – приказал Тарлиан, а молнии были готовы сорваться с пальцев.
– Нет, я, конечно, могу, но подумайте о том, сколько вам тогда до столицы плюхать, – эльф вытащил телепортер и развернул полосу.
– Дурак ты, братец, я к гному обращался. Эй, как тебя там, уйди с глаз моих, видеть тебя не могу. Вот вечно сует свой нос в чужие дела. Юлиана, он – твой...
Призрачная рука выстрелила к виску гнома, но тут на лице Темной появилось выражение крайнего удивления. Она попробовала забрать жизненную силу у гнома обеими руками, но все равно не смогла, как будто она имела дело с мертвецом. Но в то же время гном явственно дышал, температура его тела была ощутимо выше окружающей среды, остальные признаки жизнедеятельности тоже были налицо. Складывалось ощущение, что гном был начисто лишен жизненной энергии.
– Что за?.. Я не могу его выкачать!!! – изумленно воскликнула она. – Что вы с ним сделали?! Так, честно сознавайтесь, кто установил ему магический щит?
– Биклат!
– Что, Сарлат?
– Она коснулась тебя...
– И что?.. Мама!!!
– Не расстраивайся, вот верну себе посох – сразу выкачаю... – невинным голосом произнесла Юлиана, внимательно изучая гномью каску. Закончив сие, несомненно, увлекательное занятие, она выпрямилась и хмуро поинтересовалась насчет начала атаки.
– Я с ней никуда не пойду, – уперся Биклат.
– Двигай задом, твою гномью башку, – прохрипел маг, кричать он уже не мог.
– Ой ля ля, – Сарлат присвистнул. – Братцы, а к нам всадники приближаются, – он указал на пять точек на горизонте.
– Сейчас подеремся! – заорал Биклат и захлопал в ладоши. Он снял с пояса кинжалы и понесся к конникам. Сарлат помахал кулаком вслед ему, но затем побежал за ним с огромной секирой наперевес.
Поняв, что ждать придется долго, призрачная эльфийка устроилась полулежа–полусидя на земле и со скучающим видом принялась двигать магией небольшую острую щепочку.
– Забей, дорогая, на них, – сказал Тарлиан и пошел по дороге в замок. – Братик, идем. А что ты делаешь? Хватит следить за всадниками, они ничего нам не сделают.
– А я за ними и не слежу, – пожал плечами Сэриел. – Просто посмотри, как тут красиво!!!
– Вижу, вон там кучка обгорелых трупов, а вон там стражник за нами наблюдает.
– Где? – безразлично поинтересовалась Темная, поднимаясь на ноги. Щепочка тоже оторвалась от грунта и повисла перед ней.
Из–за башенки вышел мужчина средних лет с ног до головы закованный в доспехи, в обеих руках он держал по мечу и ждал, когда маг подойдет к нему.
– Добрый вечер, сэр рыцарь, – приветствовал мужчину Тарлиан. – Надеюсь, мы вам не помешали наслаждаться розоватой зарей?
– Сэр маг, я – сэр Бдаашвили Гроткинавато Фувартакнама, – представился рыцарь. – Из Ордена Таамашвили Фуцартана...
– Стоп, стоп, стоп, я понял. Бдаашви, как тебя там, короче, Бдааш, надеюсь, вы нас пропустите, а то мне как–то не очень хочется тратить силы, чтобы вас укокошить.
– Зато мне это совсем не трудно... – за Тарлианом выросла тень Темной.
– О, ваше высочество, свет мой, дама моей жизни, удостойте меня, презренного, хотя бы взглядом, – рыцарь встал на одно колено, а мечи положил на землю. – Но нет, я слишком требователен к вам, простите мне мою дерзость.
– О, как! – заметила Юлиана, обращаясь к эльфу. – Выходит, зря я думала, что я теперь гожусь только чтобы детей пугать! – она повернулась к рыцарю. – Очисти путь, приятель! Или мне придется тебя убить!
– Дева моя, для вас все сделаю, убью дракона, вызову всех рыцерей и сражу их, но, пожалуйста, не покидайте меня, я не смогу жить без вас!
– Ну вот и отлично. Раз сделаешь все, что попрошу – иди и разберись со всеми драконами этого континента. В качестве доказательства притащишь их черепушки.
– Не наглейте! Я сказал, что убью только одного дракона. Ну и замашки у вас. Надо же драконов оставить другим рыцарям, как по–вашему?
Тут Тарлиан руку вверх, с пальцев сорвались змеи и полетели в рыцаря. Они опоясали его, взлетели и отбросили в какой–то овраг. Когда змеи вернулись к хозяину, маг двинулся дальше.
– Секундочку! – притормозила его Юлиана. Она прищелкнула пальцами и подошла к краю оврага, чтобы убедиться, что все сработало как надо. Рыцарь теперь лежал внизу, с ног до головы окутанный толстым слоем паутины, и больше напоминал какую–то гигантскую личинку, нежели воина.
– Все, теперь можно идти, – бросила Темная и поспешила следом за Тарлианом.
– Ты что с ним сделала? – поинтересовался Тарлиан.
– А что, нельзя? Зато теперь он мне на мозги капать не будет... Сзади!
– Кто?
Юлиана резко метнула руку в сторону здоровенного тролля, выбежавшего из ворот. По призрачной руке стремительно заструились голубовато–белые сполохи, сформировавшиеся в роскошную древовидную молнию. Разряд с оглушительным раскатом грома шарахнул в тушу тролля, тот покачнулся и отлетел метра на три назад. В воздухе запахло озоном и горелой шкурой.
– Жареный тролль, вот кто! Что–то ты расслабился, приятель! – произнесла призрачная эльфийка, подходя к массивной туше.
– Ептель–мопсель, – воскликнул Тарлиан и указал на трех троллей за спиной призрака. – Хеллахоп, бзышь, – произнес закликнание маг, и трио закамененных туш свалилось в овраг к связанному воину.
Эльф прошел мимо сторожевой башенки и очутился на поляне. Дорога вела к черному замку, заворачивала за него и уходила дальше к холму. Маг шел прямо к входным воротам. Его не пугали крики филинов, сорвавшихся с веток и проносящихся над его головой. Его внимание не привлекли звуки в траве: это возились мыши, прячась от хищников. Черная деревянная дверь встречала гостей. Магу даже не понадобились отмычки: он сразу разнес ее молниями и файерболами.
Войдя в комнату, он щелкнул пальцами: на люстрах и канделябрах зажегся огонь. Маг даже не взглянул на истлевшие тяжелые гардины, почерневшие остатки старинных картин и изукрашенный фресками потолок. Он шел целенаправленно к следующей двери.
– Эгей, приятель, а как насчет разобраться с эскортом? – спросила следовавшая за ним по пятам Темная.
– А он есть? – вздохнул эльф. – Достал уже. То безумный рыцарь, то тупые тролли. А сейчас еще и толпа приставучих орков. Я чувствую их вонь.
Тарлиан поморщился.
– Каким ты был... – напел призрак, резко разворачиваясь на месте и снова запуская молнию. Раздалось несколько воплей, в воздухе завоняло горелой плотью. Два орка, гоблин и эльф в кожаных латах упали на землю и затихли.
– Сейчас будет великая кучка дерьма, – маг зевнул, и с пальцев сорвались молнии, превратившие еще трех орков в гору поджаренного мяса. – Фу, как некрасиво.
Он поднял вверх руку и начал медленно двигать колонну, из–за которой выглядовало, по всей видимости, пять–шесть разномастых физиономий, испуганно следивших за парочкой у прохода, и потому не очень обращавших внимание на то, что творилось у них за спиной.
– Кийя–а–а–а! – неожиданно в зал вбежал Биклат, споткнулся о порог, сделал неописуемый кульбит и влетел в самую гущу бандитов.
– Опять этот гном! – застонал маг.
– Обращаться не ко мне! – огрызнулась Юлиана, отступая в стену.
– Спокойно, дорогая, это я так: вырвалось, – проговорил Тарлиан и направился к двери. Неожиданно из кучи–малы за колонной (к Биклату присоединился его брат) вылетел орк с совершенно безумной мордой лица и завопил:
– Нас атакуют! Армия гномов напала на нас!!!
– Армия, если бы! Все гораздо хуже! – усмехнулся эльф и открыл дверь. Войдя в темноту, он осмотрелся и вдруг ослеп от яркой вспышки: из мрака вырвался свет и озарил комнату.
– Я ждал тебя, – раздался громоподобный голос. – Как себя чувствуешь?
– Х–х–хорошо, – бросил Тарлиан и спрятался за предметом, напоминавшим стул. Он судорожно искал посох, который он случайно отпустил во время спасения своей жизни. Достав из кармана мешочек, он развернул его и высыпал содержимое на пол. Красные кристаллы понеслись по полу в сторону противника.
– Я вспомнила кое–что, – раздалось около уха Тарлиана. Юлиана, пользуясь темнотой, в которой растворилась, выскользнула из стены и подкралась к эльфу. – Если сможешь их удерживать минут десять–пятнадцать и при этом не скопытишься, мы их уничтожим, – она скользнула в пол, не оставив никаких следов.
– Я ж... Меня ж... – прошептал маг. – Ладно, иди. Как–нибудь справлюсь, – он выскочил из–за стула и отправил в сторону противника зеленые кристаллы. Что–то тяжелое грохнулось, за ним последовал глухой стук падения какой–то мебели.
– Идиот! Зачем пошел вперед? – заорал мужской голос из темноты.
Тарлиан нащупал посох и встал, опираясь на него.
– Итак, вас тут двое, – сказал он и зажег свечи. – А теперь сдавайтесь!
– Не командуй мне тут, – из мрака вышел молодой эльф с длинными золотистыми волосами, ниспадавшими на грудь и предплечья. Лицо он прятал за капюшоном, видны были только миндалевидные глаза, блиставшие в свете огня. Черный плащ развевался за спиной и волочился по полу. Маг взглянул на Тарлиана и фыркнул.
– Тарлиан, рада видеть тебя, – прошипел эльф, вернее эльфийка, и показательно поклонился. – Сколько лет...
– Сколько зим, – завершил Тарлиан. – Вижу, ты снова начала изучать магию, а вон в темноте прячется твой учитель. Поздравляю с экзаменом. Интересно, сможешь ли ты пройти его в этот раз, а то тогда, полторы тысячи лет назад, ты...
– И не вспоминай, – вздохнула эльфийка, оторвалась от пола и понеслась к потолку. Немного не долетев до него, она застыла в воздухе и подняла над собой посох.
– Я сдам его, – крикнула она. Рядом с ней появился огненный дракон, который сразу же полетел на Тарлиана. Тот в ответ образовал перед собой водного грифона, прикрывшего мага грудью и крыльями. Два вызванных существа из двух миров – один из бездны, другой с небес – сошлись в страшной битве. Грифон рванул вверх и напал на дракона со спины. Тот, в свою очередь, увернулся и запустил в полульва–полуптицу столб огня. Грифон пошел резко вниз и решил атаковать ученика, но дракон перекрыл путь и направился прямо на грифона. Раздался крик, Тарлиан повалился на пол – дракон запустил в него огненную струю. Грифон тут же превратился в облачко пара и вскоре расплылся в воздухе.
Ученица спустилась на пол и постучала по нему посохом. Дракон превратился в шарик и вернулся на место: на навершие посоха.
– Ты проиграл, Тарлиан, – ядовито проговорила эльфийка. – А теперь – моли о пощаде.
– Никогда! – простонал эльф и попытался встать, но тут же рухнул: ноги никак не желали его слушаться.
– Прощай, дорогой, – пропела ученица и вознесла руку к потолку.
– Поздравляю тебя с успешной сдачей экзамена, – раздалось за ее спиной. – Теперь прикончи его и возвращайся в класс. Поговорим, – блеснула вспышка, и говоривший исчез.
– Да, учитель, – прошептала про себя эльфийка, а затем заговорила вслух, – Тарлиан, ты как там, еще живой?
В какой–то из ниш в стенах комнаты загрохотала большая каменная плита, потянуло могильным холодом. В темной нише между колонн появилась искорка светло–зеленого света.
– Товарищи, вас не учили вести себя в гостях? – спокойно поинтересовалась Юлиана. – Ну вы посмотрите, что натворили у меня дома! Намусорили, испоганили мебель, спалили мои любимые гардины! Кто виноват, сознавайтесь!
– Ух, наконец–то, – проскрипел Тарлиан, держась за стул и пытаясь подняться. – Во гадина, а раньше придти не могла?
– Извини, перчатки надеть не так–то просто, я все–таки призрак, и если я попытаюсь их просто натянуть, они свалятся. Как я понимаю, мне надо выселять ее? – она ткнула концом длинного черного полированного посоха в сторону эльфийки. – Ну что ж, понеслось!
Темная сделала резкий выпад в сторону колдуньи, с конца посоха сорвался колоссальный поток пламени и с бешеной скоростью полетел к эльфийке.
– А?! О–оу! – воскликнула ученица и запустила свои огненные струи, немедленно затерявшиеся в огромном вихре, появившемся слегка справа от линии огня. Напитавшись огнем, вихрь стремительно полетел вперед, разбрасывая во все стороны небольшие струйки огня. Юлиана тем временем добавила к вихрю еще и свою фирменную молнию, ставшую раз в сорок ярче и сильнее.
– Бяка муха, – заорала девица и полетела в сторону выхода.
– Куда? Я еще не закончила! – холодно заметила Темная, делая маленькое движение свободной рукой. Перед обеими дверьми из пола поднялись два огромных каменных блока.
– Эй ты, а поосторожней нельзя, а то еще меня заденешь! – вскричал Тарлиан и бросился под свежесозданный им стол.
– Ладно, применим точечные удары... – призрак снова повернул свой посох, направляя в ученицу мощнейшую ударную волну, припечатавшую эльфийку к блоку и по пути сорвавшую с Тарлиана стол. Дубовая крышка стола врезалась в блок на четверть метра и застряла там. Под телом эльфийки по гранитному блоку зазмеились трещины, девушка застонала, ее рука неестественно перегнулась через край блока и, когда Темная отпустила давление, повисла безжизненной плетью. Ее посох с глухим стуком упал на плиты пола и откатился в сторону.
– Ну как, усвоила простой урок вежливости? – задала риторический вопрос Темная, спокойно облокачиваясь о колонну и наблюдая, как обожженная и искалеченная эльфийка сползает вниз по плите.
– Мы победили, – подытожил Тарлиан, отряхнул одежду и поднял посох.
– Ну–ну, поздравляю с победой над собственным столом! – усмехнулась Юлиана, показывая на две ножки, валявшиеся у него под ногами. – Постарайся, чтобы она не сдохла! – кончик посоха с кристаллом перекочевал в сторону истекающей кровью эльфийки.
– Зачем она тебе? – зевнул маг и почесался.
– Сильная. Мне ее сила пригодится. Но не сейчас. Сейчас мне нужно прибрать за вами. Эх, ни на минуту оставить нельзя! – вздохнула Темная, обводя рукой вокруг себя и ударяя кончиком посоха в пол. От места удара по полу побежала небольшая вспышка, сомкнувшаяся в кольцо на своде потолка над ее головой. Все следы яростной дуэли двух магов исчезли, а каменные блоки медленно опустились обратно в пол. О драке теперь напоминало только тело эльфийки, лежавшее в луже собственной крови. Ее грудь судорожно поднималась и опускалась, показывая, что девушка еще жива.
– М–да... Раньше я могла бы вернуть этому залу его первозданный вид... – произнесла Юлиана, присаживаясь на стул. – Прошу! – она указала на второй стул с другой стороны стола.
– Пускай дохнет, – сказал Тарлиан, наколдовал себе кресло и уселся в него. – Я уже восстановил ее, если тебе она так важна.
– Сними с нее амулеты.
Тарлиан направил руку в сторону тела эльфийки, и оно полетело к нему. Маг повернул ученицу так, чтобы удобно было снять с шеи амулет защиты от духов.
– Прошу, – сказал он, разорвав цепочку и бросив артефакт к ногам призрака.
– Это точно все? – настороженно спросила Юлиана, осматривая тело. Убедившись, что больше никаких подозрительных предметов нет, она отложила посох и прикоснулась к виску жертвы. Между черной перчаткой, покрытой на тыле кисти затейливым орнаментом рун, и кожей жертвы возникло яркое свечение, эльфийка начала дрожать, ее кожа стала медленно, но неуклонно темнеть.
Костлявая рука протянулась к Тарлиану и отбросила его к стене. Эльф быстро развернулся в воздухе и завис в метре над полом. Дикий вой заставил его броситься на пол и зажать уши. Колдовать он уже не мог. Юлиана, заметив, что творится что–то не то, поспешила отскочить от полуобезвреженного тела ученицы и нырнула в нишу, рывком подтянув к себе и Тарлиана, и оба посоха, эльфийкин и свой.
– Эй, алло! – она со всей дури отвесила пощечину Тарлиану и встряхнула его. – Подъем!
– Что это было? – прошептал маг. – Как болит голова...
– Прекрати! – она устроила ему еще одну пощечину, влив в эльфа часть своих сил. Во всяком случае, головная боль у Тарлиана сразу прошла. – Ты жив? Тогда дерись!
Вскочив на ноги, она подняла свой посох и одним махом в течение нескольких секунд вызвала тучу бешено помчавшихся на врагов ледяных осколков, после чего тут же метнула свою любимую молнию и направила колоссальную огненную струю, нацелив все в ближайшего некроманта.
Все это было немедленно отбито и перенаправлено в Тарлиана. Тот отскочил в сторону и, подняв посох эльфийки, приготовился к атаке. Огненное пламя окружило некроманта и начало сжигать его одежду. Юлиана, не теряя времени, резко щелкнула пальцами. Некромант пронзительно заорал и прямо на глазах стал осыпаться кучкой гниющей плоти.
– Вау! – произнес Тарлиан и зевнул. – Какая скука весь этот бой.
– Что? Тебе скучно? – взбесилась Темная, но сразу же успокоилась и только холодно заметила: – Раз так, я пошла!
Призрачная эльфийка скрылась в облаке тумана, заполнявшем комнату после ее осколков и огненной струи. Под этим прикрытием она незаметно перебралась на три ниши правее, к лестнице в верхние покои, и быстро начала подниматься вверх, на небольшую площадку наверху главной башни. Миновав несколько пролетов, грозивших обрушиться от малейшего прикосновения и способных выдержать только собственный вес и ее бесплотное невесомое тело, она вышибла посохом ветхую дверцу люка и остановилась на краю полуобрушенной площадки. Осмотревшись по сторонам, она заметила в склоне одной из гор в паре сотен метров от замка большую дыру, из которой сочился дымок, наколдовала большой водяной шар и со всего размаха послала его внутрь. Едва шар с плеском шмякнулся внутри, как раздался вопль недоумения и ярости, из отверстия шарахнул столб огня, а вслед за ним появилась большая коричневато–бурая чешуйчатая голова на мощной шее, украшенная двумя парами белых рогов и весьма впечатляющими клыками.
– Какого лешего!? – пророкотала громадина, высовываясь еще дальше и озираясь по сторонам. Для порядка дракон еще раз дунул огнем, спалив до корней весь подлесок около своей пещеры. – Кто устроил этот потоп??? Какая тварь тут считает себя достаточно наглой, чтобы заливать мое скромное жилище???
– Эй, Мирадор! – крикнула с верхушки башни Юлиана, уютно устраиваясь на кромке башни и свешивая ноги вниз. То, что Тарлиану приходилось внизу бороться в одиночку с двумя отнюдь не слабыми магами, ее мало волновало. – Наверх посмотри!!!
– Что? Кто это? – уже спокойнее пробурчал дракон.
– Гоблин в пальто! – крикнула Темная. – Я это, пень ты старый!
– Твой голос мне кое–кого напоминает, – отозвался Мирадор. – Но эта кое–кто мертва уже три тысячелетия!
– А я и не говорила, что я жива!
Ящер ошалело закрутил головой, пытаясь сфокусировать зрение на верхушке башни. Поняв, что без очков не обойтись, он развернулся, залез в пещеру и через пару минут выполз обратно, уже с двумя толстыми линзами на глазах. Разглядев верхушку башни, он не удержался и разинул от удивления пасть, утыканную почти астрономическим количеством острых, как кинжалы, зубов.
– Юлька, ты? – кое–как проговорил дракон, кое–как совладав с отвисшей челюстью. – Но, дьявол меня подери, как?
– Пока не важно. Слушай, приятель, есть одно маленькое дельце... Ты же хотел запустить лапу в мою сокровищницу?
***
– Куда?! – заорал маг-противник и запустил торнадо в Тарлиана, за которым сразу последовало несколько грозовых молний и град.
Эльф создал магический щит и закрылся им от сумасшедших ударов. Когда буря стихла, он вызвал с десяток огненных дракончиков и приказал части лететь на мага в желтых одеждах, а другой – на некроманта.
– Прощайся с жизнью, остроухий! – крикнул некромант, взял под контроль всех вызванных существ и отправил их прямо в эльфа.
– А может, ты? – спокойно ответил Тарлиан и опустил руку на бедро. Дракончики сразу расстаяли в воздухе, перед этим блеснув ярким пламенем. Эльф воспользовался этим, прыгнул на некроманта, свалив его с ног, аккуратно пролетел над столом и запустил ударной волной в мага.
– Как болит голова, – простонал некромант, поднимаясь с пола. Он огляделся: его маг–напарник исчез, из окна торчали только ноги.
– Тебе что–то не нравится, – Тарлиан перехватил озадаченный взгляд врага и дерзко улыбнулся. – За мной победа будет.
– Мирадор, давай! – неожиданно раздался громкий голос Юлианы, здоровенный кусок стены с грохотом влетел внутрь, а на некроманта сверху опустилась массивная драконья лапа.
– О, сейчас позавтракаем! – пробасил ящер, выковыривая некроманта из помещения. – Эльфа тоже прибить? Ай!!! – завопил ящер, так как некромант извернулся, ударил дракона кинжалом по лапе, отчего тот его выпустил, и прямо в воздухе телепортировался.
– Здрасти, пожалуйста, явились не запылились, – прохрипел эльф и откашлялся от поднятой пыли.
– Слушай, я не виновата, что тут некоторые отчаянно не хотели идти драться! – обиженно заявила Юлиана, кивая в сторону драконьей физиономии, и осмотрелась. Не учитывая разломанной стены, все осталось без изменений. Обожженные стены красноречиво демонстрировали, что только что тут была нешуточная драка. – Так, а где моя подопечная?
– Пала в страшной битве, – пробубнил Тарлиан, и мимо него проплыло неподвижное тело эльфийки. – Она еле дышит.
Он пощупал пульс и кивнул головой в знак согласия с самим собой. Затем он поднял руку, и тело понеслось к двери.
***
– Распродажа, распродажа! Подходите, не проходите мимо, грандиозная, невиданная досель распродажа!!! – крикнул на всю площадь Сэриел и принялся осматриваться. Народ даже ухом не повел, около его лавки так и не появилось ни одного покупателя! Оглянувшись, он убедился, что найденные в овраге около Альмаксула старинные доспехи отполированы до блеска, а гномы не менее старательно привлекают народ с окрестных улиц, правда с тем же результатом.
– Жители славного города, обратите внимание на сии доспехи. Чистая сталь. Купившему также предлагается одеть их и пройтись по дороге. А также мы вручим вам подарок – посох Темной! – орал Биклат и махал руками, приглашая граждан пойти посмотреть товар.
– Самоходящие доспехи! – вставил Сарлат и прикусил губу.
Сэриел не преминул взять на заметку слова гнома и принялся выкрикивать новую рекламу.
– Супер–распродажа! Продаются самоходящие доспехи! Сущие копейки! Вы в них влезаете, а они сами двигаются! Подходим, покупаем!!!
– Только не удивляйтесь некоторым движениям у вас за спиной и почесыванием боков! – заорал Биклат. Сарлат поспешил зажать ему рот.
– Ты что идиот???
– А ты этого не замечал? – тихо спросил эльф, после чего продолжил заниматься рекламой во всю мощь своих легких.
– Ведь эти доспехи оснащены уникальным авточесателем и массажными щеточками! Уникальный товар по сверхнизкой цене!!! Только сегодня и только сейчас!!! Всего одна тысяча золотых!!!
– А не слишком ли дорого вы запрашиваете? – за спиной Сарлата выросла высокая широкоплечая фигура с красной шапочкой на голове.
– Да можно и за пятьсот... – заметил Сэриел, возвращаясь к ларьку.
– Все равно дорого, – незнакомец покачал голвой и выложил на прилавок десять монет. – На столько согласен? Кстати, а где вы их добыли? Иль сами разработали? Но на работяг вы не похожи? Такое чувство, что твои гномы никогда не держали в руках даже молотка.
– Это почему? – возмутился Биклат.
– Не дорос ты, малыш, чтобы инструментами пользоваться. Поживи лет так четыре–пять тысяч, тогда поймешь.
– А ты, конечно, столько прожил? – недоверчиво спросил Сарлат.
– Значит, сто золотых? – Сэриел сделал знак, останавливая гномов, и повертел монетку перед глазами. С одной стороны поблескивала выбитая десятка. – Почему бы и нет. Забирайте.
– Уж сразу и согласились, – фыркнул незнакомец. – Подозрительно. Так вы не ответили: откуда у вас эти ржавые, помятые, грязные доспехи?
– Ах, эти... – Сэриел посмотрел на свою потрепанную броньку. – Ну, купил, где–то полторы тысячи лет назад у гнома–кузнеца... Город не вспомню, с тех пор я переезжал раз двадцать...
– Я про самоходящие и самопочесывающие говорил, – сдержанно сказал высокий мужчина и постучал пальцем по стоящим рядом с эльфом доспехам. Откуда–то из глубин донеслось протяжное "ух".
– Господин, если вам не нравится наш товар, – встрял Биклат, – то попрошу вас выйти вон.
– Что?
– Он еще и глухой! А я подозревал, что у него только зрение хромает... – протянул Сэриел. Затем, набрав побольше воздуха в легкие, он проорал: – В общем, товар забираете???
– Просто у него не все дома, – добавил спокойно Сарлат. – Эээ...
– Ладно, – мужчина махнул рукой. – Пошли, самоходные доспехи.
Доспехи с бряцаньем прошагали к выходу, и незнакомец поспешил за ними.
– Уфф... – вздохнул эльф, падая на стул. – Неужели мы их продали... Осталось только спихнуть меч – и порядок!
– О, вон Тарлиан идет, – закричал Биклат, выглядывая из двери. – А где же наша дорогая?
– Дьявол тебя побери, колдун несчастный! Предлагала же воспользоваться услугами Мирадора! – раздался в соседней комнате до боли знакомый голос. Затем там же послышался глухой звук падающего тела. Грохнула вылетевшая дверь, и в комнату зашла Темная в обнимку со своим любимым посохом. – С тушкой сами разбирайтесь, мне она надоела хуже горькой редьки!
– А дверь чинить кто будет? – попытался наехать на нее Сэриел, но Юлиана угрожающе вытянула руку в его сторону и слегка пристукнула его молнией.
– Неужели ты считаешь, что это должна делать такая хрупкая девушка, как я? – скромно поинтересовался призрак, подходя к столу и занимая любимое место торговца. Сэриел просто не смог ничего ответить на такую наглость.
– На меня не смотреть! – тут же сказал Тарлиан. – Я пошел разбираться с эльфийкой, – из комнаты выплыло тело и остановилось рядом с магом. – Наверх! – скомандовал Тарлиан и махнул рукой в сторону лестницы: тело начало медленно лететь на второй этаж. Эльф оглядел всех недобрым взглядом, что означало, чтобы его не беспокоили, и стал подниматься.
– Братик, приготовь мне шипучий напиток – может понадобиться, – крикнул он напоследок из своей комнаты и захлопнул дверь.
– Ладно, что делаем дальше? – поинтересовалась призачная эльфийка, осматривая комнату. Все было как всегда. Полки прогибались под тяжестью книг, на столе были аккуратно и в алфавитном порядке раставлены банки и склянки с этикетками. На табуретке в углу сидел покачиваясь Биклат и напевал себе под нос какую–то песенку. Сарлат стоял рядом с ним, опершись на свою секиру, и набивал трубку.
– Что за сорт? – поинтересовалась Юлиана.
– Бриславский табак, – довольным тоном произнес гном и закурил.
– Попробуй вот это, – призрак прищелкнул пальцами. На столе возник сверток, содержащий с полфунта табака. На этикетке стояла метка "Поставщик королевского двора". – В мои времена считался лучшим.
– Твои времена были давно, – хмыкнул Биклат. – Производство табачных изделий улучшилось. Только я не курю.
– Так я не тебе, коротышка! – парировала Юлиана.
– В следующий раз попробую, – ответил Сарлат, закинул на спину секиру и двинулся к выходу. – Задержались мы у вас.
– Не будет ли у вас каких либо просьб для нас? – поинтересовался Биклат, спрыгнул с табурета и подошел к Сэриелу.
– А? Что? Ах, да... Слушайте, не могли бы вы разобраться с моими конкурентами из Северного Клыка? А то торговлю портят... Безусловно, награда будет достойной.
– Биклат!!! – заорал уже с улицы Сарлат.
– Ну... мы...я попробую, – пролепетал Биклат и побежал вон из лавки.
Через несколько минут в магазин вошел мужчина с кучерявыми волосами и носом–картошкой. Он поклонился присутсвующим и протянул эльфу запечатанное письмо. Затем он быстро покинул комнату.
– Интересно, что там? – прошептал Сэриел, вскарабкиваясь по лестнице и просовывая письмо под крышку люка. Засунув его, он сполз обратно вниз и принялся химичить над чайником.
В это время Тарлиан возился над телом эльфийки. Он приготовил для заклинаний несколько листков белладонны и маргаритки, положил на стол черный фолиант с сияющими на обложке серебряном рунами и раскрыл его на нужной странице. Потом он направил эльфийку к столу и положил ей на грудь плоский кусок обсидиана.
– Сэриел! – закричал маг. – Неси воду!
На столе возник большой металлический таз с ледяной водой.
– Я просил кипяток!
– Мог сразу сказать, – из пола поднялась голова Юлианы. – Сейчас организую.
Над тазом появилось облачко пара. Темная сняла крышку люка, отодвинула ее в сторону и воспарила на второй этаж. Положив люк на место, она оккупировала любимое кресло Тарлиана и поставила рядом свой жезл, с которым предпочитала не расставаться.
– Спасибо, – буркнул Тарлиан. – Позови моего братика.
– Он–то тут зачем? – невинно спросила призрачная эльфийка, поигрывая маленькой наглухо запечатанной бутылочкой для душ. Покрутив ее в руках, она поставила пузырек на место.
– Не спрашивай – делай, – пробубнил Тарлиан, небрежно осматривая банку и читая инструкцию по использованию.
– Сэриел, дуй сюда! – громко произнесла Юлиана и резким рывком сдернула крышку люка. Та с глухим грохотом отлетела в дальний угол, опрокинув по пути медный сферический сосуд. Затем призрак поднялся и подошел к столу, на котором лежало тело эльфийки.
– Точно сама будешь все чинить, – усмехнулся Тарлиан и повернулся к тазику с горячей водой. Посудина подлетела к магу, и тот обмакнул в нем сложенное в много раз полотенце.
– Сэриел, где тебя носит? – спросил он, не оборачиваясь.
– Где–где! Твою дрянь готовил! Сейчас закончу – принесу! – раздалось снизу.
– Слушай, парень, я же знаю, что ты не любишь жмуриков! – заметила Юлиана. – Тем более ходячих! Иначе с чего бы ты от меня шарахался? Ну так вот. Не принесешь заказ – будет тебе еще жмурик, только хуже, чем я! Вонючий, противный, тухлый жмурик!!!
– Уже лечу! – донеслось снизу. Наверх взбежал Сэриел со стаканом шипящей жидкости ядовито–зеленого цвета.
– Эх, – выдохнул Тарлиан, одним духом выпил субстанцию, положил на тело эльфийки компресс и накрыл плащом. – Ну, что ж будем ждать.
– Тогда, пожалуй, я сделаю кое–какие приготовления. Так, на всякий случай...
Юлиана отставила посох и поставила руки горизонтально одну над другой. Между перчатками образовался сгусток темноты, постепенно превратившийся в небольшой абсолютно черный томик. Отложив книгу в сторону, она вызвала из небытия две высоких, по пояс, стойки с широкими и неглубокими чашами наверху и небольшой скатанный в рулон черный коврик с вышитой на нем золотой гептаграммой.
Из–под плаща рванул яркий свет, за которым последовал душераздирающий крик.
– Готово, – заключил Тарлиан и одним движением откинул плащ в сторону. На столе лежала эльфийка с широко открытыми глазами и осматривала помещение.
– Добрый вечер, – поздоровался маг и пододвинул к себе кресло.
– Отлично! Не дали повеселиться... – протянула Юлиана, испаряя одну за другой только что созданные вещи. – Если честно, мне кажется, что ей было бы лучше стать нежитью...
– Помолчи лучше, – проскрипел Тарлиан и обратился к эльфийке. – Как самочувствие?
– Да не нормальное у нее самочувствие, – буркнула Темная. Испарив под конец книжку, она подошла к Тарлиану и внимательно осмотрела эльфийку. – Ты на ее морду посмотри! М–да... Тяжелый случай... Ты уверен, что я не поспешила с убиранием моих прибамбасов? Что–то у меня такое чувство, что долго она не протянет...
– Дорогая, – охнула эльфийка, – опять вы здесь. Как дела?
– Ты с ней сделал явно что–то не то, – подытожила Темная, отступая к окну. – Надеюсь, это было не полное стирание личности?
– Оставим ее на Сэриела, он с ней разберется, а я вниз, – сказал Тарлиан и стал спускаться по лестнице. Когда он оказался на первом этаже, его брат уже успел уютно устроиться в большом кожаном кресле и читал книгу.
– Там под тобой письмо, – буркнул он, не отрываясь от процесса.
– Да? Спасибо, – ответил маг и поднял с пола конверт. Он отодрал печать и вынул бумагу. Быстро перебежав глазами по написанному, Тарлиан усмехнулся.
– Юлиана! Подь сюды!
– Ага, а вежливо попросить "Госпожа бель Тануред, спуститесь пожалуйста" невмоготу? – огрызнулось сверху.
– Некогда, твою... – Тарлиан замолчал.
– Ну–ну. Как шкуру твою спасать, так "Пожалуйста, помоги", а когда просто так – "Подь сюды"! А вот возьму, обижусь и улечу вместе с вашим домиком к себе! – проворчала Юлиана, слетая вниз.
– Не ворчи. Нам тут предлагают за наградой сходить, пойдешь?
– Хм... Почему бы и нет? Ладно, пошли, – бросила она, перекидывая посох из руки в руку и облокачиваясь о косяк двери. – Но ты сам напросился...
– Братишка, там, наверху эльфийка, позаботся о ней, – сказал Тарлиан, выходя из магазина и захлопывая дверь.
***
– А, к нам пожаловал старый друг, – раздалось лепетание в тронном зале. Маленький толстенький человечек с лысиной на затылке сидел на огромном золотом троне и поглаживал кошку.
– Привет, привет, – Тарлиан кивнул головой в знак приветствия. – Как дела?
– Нормально, – король соскочил с трона и подбежал к магу. – Как прошел праздник?
– Какой праздник?
– Праздник в честь твоей победы в Альмаксуле, или куда ты там ходил?
– Ну, я не один туда ходил, – заметил Тарлиан и разместился на троне.
– Кыш с трона!
– И не подумаю, – возразил маг. – Я слишком устал, пока перся к тебе. Не мог сам прийти?
– Хорош, ой, хорош, – король поставил кошку на пол. – Короче, зачем пришел?
– Как бы за наградой.
– А, сейчас будет, – король взял колокольчик со стола и позвонил.
– Пусти, гад! Пусти, кому говорю!!! – раздался Юлианин голос за дверью. За этим последовал оглушительный удар, высокие резные двери повисли на верхних петлях, а неудачливый охранник по идеальной параболе пролетел через весь зал и шмякнулся прямо на Тарлиана. В проеме тускло засветился зеленый кристалл, в зал вошла Юлиана со своим посохом и подошла почти вплотную к королю.
– Так значит, ты и есть потомок того... короля, которого я тогда убила? Ну что ж, за три тысячелетия ваш род мало изменился.
– Детка? – замямлил король. – А ты меня ни с кем не путаешь?
В этот момент с криком над их головами пролетел охранник и покинул пределы комнаты.
– Вероятно, нет, – как ни в чем не бывало продолжила Темная, щелкая пальцами. Двери снова приняли свое нормальное положение и захлопнулись. – Ну что ж. Во–первых, я хотела бы уверить вас, что за эти годы моя позиция несколько изменилась и более я опасности не представляю.
– А на какого хоть короля я похож?
– На Кельнара, а что? – приподняла бровь Юлиана. – Но мы с Тарлианом шли сюда не для того, чтобы трепаться... И уберите вашего первого мага!!! – она ткнула острием посоха в муху, кружившуюся около Тарлиана.
– Да, пожалуйста, а то я мухобойку дома забыл, – протянул эльф.
– Кто он, а кто я? – возразил король. – Кельнар был отсталой тушкой, а я гораздо умнее его.
– Споемся! – фыркнула Юлиана, хлопая короля по плечу.
– Иди сюда, муха! – раздался голос Тарлиана. Маг наколдовал мухобойку и бил ею муху. Пытаясь достать, он встал на спинку трона, но не удержался и свалился на живот. Встав на ноги, он поднял с пола муху.
– Вот фигней страдает... – заметила Юлиана, обращаясь к королю. – А ну–ка...
Она слегка пристукнула посохом по полу и прошептала коротенькое заклинание. Муха неожиданно за долю секунды превратилась в высокого, под два метра, тучного орка в мантии.
– Вот теперь сама держи! – прикрикнул Тарлиан и пошел к королю. За его спиной тут же раздался грохот. Маг обернулся и увидел, как за троном корячится орк и пытается выбраться из накрывшей его мантии.
– Все это, конечно, хорошо, но может, перейдем к делу? – спокойно поинтересовалась призрачная эльфийка, устраиваясь поудобнее на опустевшем троне. – Мы пришли за наградой, как, надеюсь, вы успели догадаться.
– Это была ваша награда, – бросил король.
– Не хами девушке, – отрезал Тарлиан. – Ты хоть про что?
– Вероятно, либо про своего первого колдуна, либо про трон. Больше ничего и никого тут не наблюдается... – не слезая с трона, заметила Темная. – Так что бери либо одно, либо второе, и пошли.
– Ладно, – король махнул рукой.
Он еще раз позвонил в колокольчик.
Юлиана слезла с трона и отошла в сторону, скрывшись в промежутке между колоннами.
Двери открылись, и в зал вошло несколько слуг, таща на спинах ящики. Они поставили на пол и вышли.
– Здесь, – король снял крышку с одного ящика и достал из него мешочек, – деньги.
– И сколько ж вы даете? – поинтересовался Тарлиан.
– Десять золотых, естественно, с вас хватит.
– Ну–ну...
– Не пойдет! – донесся из–за колонны Юлианин голос.
– Здесь, – продолжил король, когда в зал ввезли тачку с землей и высыпали на пол, – как вы можете видеть, земля. Берете?
– А ты не рехнулся? Судя по звуковому сопровождению, там просто тачка чернозема! – снова донеслось из–за колонны.
– Разве плохо? – изумился король.
– Ну так и быть, – Юлиана снова замаячила в проходе между колоннами. – Я соглашусь...
– Или вот еще...
– Но не меньше, чем на долину Альмаксул и находящиеся там руины моего замка!!! – нагло закончила Юлиана, опершись плечом на колонну.
– Или вот еще, – король указал на огромный ящик и оторвал крышку. Из коробки вылезло нечто несуразное. Оно бренчало, скрипело, хлюпало, издавало такие звуки, что Тарлиану стало не по себе.
– Дама моего сердца! – вскричало непонятное и кинулось к ногам Юлианы. Та поспешила от греха подальше взлететь под потолок и наколдовать вокруг рыцаря толстый слой паутины. Только убедившись, что доспехи надежно обездвижены, она спланировала к королю и направила на него свой посох.
– Ты что, издеваешься, приятель? – прошипела Юлиана. – Если немедленно, повторяю, не–мед–лен–но не передашь в нашу с Тарлианом собственность указанную мной долину... Узнаешь, за что меня еще при жизни прозвали Тьмой!
– Веселая картина, – как бы невзначай заметил Тарлиан.
– Ты имеешь что–то против? – бросила Юлиана и громко выкрикнула: – Алаэ назрум сэлет!
Стены комнаты засветились зеленоватым магическим светом, а находившийся здесь же и еще не пришедший в себя первый маг очутился внутри гранитной колонны, озаренной тем же светом.
Король вынул из–за пояса кинжал и перерезал себе горло.
– Идиот! – бросила Темная, скрещивая особым образом призрачные пальцы и резко проводя ими по разрезу. Огромная рана на горле у короля мгновенно затянулась. – Я позволю тебе умереть только тогда, когда ты выполнишь все мои требования! Так что пока можешь даже не пытаться.
– Скучно у вас как–то все решается, – сказал Тарлиан. – Я устал и иду домой.
– Дохлый номер. Зал полностью изолирован, не войти и не выйти. Магия тоже не работает, окромя моей. Я потратила целых десять лет на освоение этого заклинания. Пригодилось, как видишь... – Юлиана вальяжно развалилась на троне, свесив ноги через подлокотник. – Ну так вот. Первое требование, дорогой мой господин король. Ты немедленно пишешь договор о передаче в полную мою собственность долины Альмаксул и одноименного замка, а также переводишь в мое распоряжение тридцать миллионов золотых на реконструкцию замка. Второе: ты подписываешь указ о снятии с меня любой ответственности за сотворенное здесь. И третье: ты оставляешь эти доспехи себе. Жду выполнения, дорогой мой.
– Кхе, кхе, – прокряхтел король и потер шею. – Во–первых, долина Альмаксул всегда тебе принадлежала.
– Согласно документам из твоего же архива, она со дня моей смерти является собственностью королевской семьи, – парировала Юлиана. – А так как сейчас меня назвать живой чертовски трудно, она там и остается.
– Не там читала, е–мое... Ну, тогда она – твоя.
– Расписочку?
– Вон тебе свидетель, – король указал на Тарлиана.
– Хорошо, пришлешь дарственную по почте в течение недели. Адрес Тарлиана. Иначе снова приду и продолжу экзекуцию. Пункт второй?
– Не от меня зависит.
– Не увиливай! – Юлиана нахмурилась. – У тебя архимаг в собутыльниках ходит!
– И третье: доспехи ваши, что хотите, то с ними и делайте. Мне они не нужны.
Юлиана спрыгнула с трона, сотворила в воздухе дарственную в конверте, сунула ее королю за пояс и пошла в сторону двери. Подойдя вплотную, она легко качнула посохом, отчего стены потухли, и вышла через дверь, бросив напоследок:
– Счастливо жить, о великий король, и надеюсь, вам понравится мой подарок!
Развернув грамоту, король надел очки и с любопытством посмотрел на документ. На гербовой бумаге изящным почерком было написано: "Этим документом я, Юлиана бель Тануред, княжна Альмаксульская, дарую Его Высочеству королю Клисдару в знак моей вечной дружбы и уважения, а так же в надежде на плодоворное сотрудничество доспехи великого воина сэра Бдаашвили Гроткинавато Фувартакнама вместе с самим сэром Бдаашвили Гроткинавато Фувартакнама. Надеюсь, они займут достойное место в сокровищнице Его Величества и будут там надежно охраняться". Внизу стояла аккуратная подпись Юлианы и печать нотариуса. Под печатью красовалась красноречивая приписка: "Даже и не думайте отсылать мне сэра Бдааша обратно, я вам его тогда лично доставлю!".
– Мда, – король развел руками и заплакал. – Ну дались мне эти чертовы доспехи! И почему я не родился каким–нибудь сапожником? Не буду больше королем, – он сорвал с головы корону и бросил ее к ногам Тарлиана.
Маг посмотрел, как она вертелась перед ним, затем поднял и надел на голову.
– Новый король! – воскликнул король и побежал вон из зала. – Наконец–то!
– Не буду, – прошептал Тарлиан и пошел вслед за королем. Проходя мимо связанного рыцаря, он нахлобучил ему на голову корону и вышел.