«Когда мы впервые вышли в космос, это было таким счастьем, ведь люди ждали этого так долго и наконец-то дождались. Я бы с радостью пожала руку Юрию Гагарину за великий подвиг, но между нами встала пропасть времени – тот полет был так давно, что вряд ли кто сможет описать все его подробности. Но как бы ни было горько, я снова возвращаюсь в реальность…
С тех пор миновало много лет, сотни лет. Мы открыли гиперпространство и создали гипердвигатель, хотя и сейчас остаются «фомы неверующие», которые заявляют, что никакого подпространства не существует. Только вот интересно, как мы сумели ли бы покорить десятки планет, основать новые базы, исследовать новые солнечные системы без знаменитого гипердрайва? Что ж, пускай думают, что хотят, а человек будет идти дальше к звездам».
Из интервью Аделаиды Тернер, астронома-физика, председателя Комитета Космических Исследований; взято журналистом Генрихом Оуэном 15 сентября 2390 года.

***** *****

Тысячи незнакомых лиц мелькали перед глазами. Над головой кружились бесчисленные вентиляторы, гоняя воздух туда-сюда. Свет неоновых ламп успокаивал нервную систему, а металлического цвета стены закаляли волю. Во всяком случае, так казалось Патрик Торесену. Твердой походкой он шел по коридору и курил сигару. Он всегда курил, когда надо было предстать перед начальством и отчитаться за ночные разборки. Ох, как ему надоело видеть это жирную, опухшую от пива и какой-то заразы, морду своего командира, Артура Бетхена!
- Черту! – Патрик с негодованием плюнул и бросил на пол сигару и раздавил ее. – Когда-нибудь я с тобой сделаю то же самое, свинья!
Он прошел мимо кабинета заместителя военачальника и остановился прямо перед стальной дверью. Золотая табличка над ней давно уже была не золотой: некому было ее чистить, да и вообще в этом корпусе никогда не убирали. Поговаривали, что каждый раз, когда правительство финансировало сектор «Серебряные стрелы», деньги падали в карман Артуру и его компашке, а до уборщиков не доходили.
Патрик постучал. В ответ тишина.
- Не уж-то спит? – подумалось сержанту. – Вроде никогда не спит на работе. А вдруг прибили? – при этой мысли на его лице расплылась улыбка, но тут же исчезла, когда из комнаты послышалось странное хлюпанье, а затем спокойное: «Войдите!».
Дверь отъехала в сторону, и Патрик перешагнул переборку. Его взору открылась аккуратно обставленная мебелью комната. Вдоль стен располагались стеллажи с кипами бумаг, на одной полке было втиснуто сразу несколько толстенных талмудов, посвященных стратегии и ведению боя. За письменным столом восседал Артур и поправлял шевелюру. На фоне пыльного окна, что было за ним, он прямо-таки блистал в своей скромной форме. Блистала и лукавая улыбка.
- Сэр, разрешите войти?
- Кажется, вы уже вошли, - усмехнулся командир, достал из ящичка портсигар и положил на стол рядом с собой.
- Да, конечно, сэр, - смутился Патрик. – Разрешите обратиться?
- Разрешаю, - Артур закурил сигару. – Угощайтесь, - он подвинул портсигар ближе к сержанту.
«Опять разговор не клеится, - мысленно разозлился Патрик. – Что ж, попробуем напрямую».
- Сэр, прошу выслушать отчет по сегодняшнему делу, - начал он. – В связи с неполадкой защитных систем и задержкой их починки противник атаковал сто сорок девятый блок и разгромил пару ангаров. Мы потеряли десять легких истребителей и семь тяжелых. Из сто сорок седьмого нам выслали помощь, но она оказалась ни к чему, так как механики успели наладить электроснабжение и турели были пущены в бой. Противник был разгромлен, восемь пилотов взято в плен и направлено в тюремные камеры для дальнейшего разбирательства.
- Не слишком ли много потерь? – перебил его Артур и сбросил пепел на пол. Робот-уборщик тут же подъехал и собрал грязь.
- Умная машина, - заметил командир вскользь.
- Да, сэр, - вдруг согласился Патрик, - даже умнее вас! – он подскочил к Артуру и, схватив его за грудки, поднял над собой, но тут же кинул обратно в кресло. – Ну и тяжелая ты тварь! – выдохнул он.
- Сержант Патрик! – закричал Артур и нажал на кнопку вызова. – Охрана! Говорит Артур Бетхен! Немедленно ко мне! Корпус двадца…
Острый нож вонзился ему в горло, и командир стал задыхаться. Он захаркал, и алая кровь брызнула на бумаги, какую-то книгу и на портсигар, которым он так гордился.
- Дело сделано, - подытожил Патрик. – Пора сматываться.
Он выскочил комнаты, сбил налетевшего на него охранника и, выстрелив в другого, скрылся за углом. Черный истребитель уже ждал его в ангаре. Там же ждал его напарник, Гарри Метсон. Он помог Патрика забраться в истребитель и включил двигатели.
- Быстрее! – заорал Патрик.
- Как могу, - ответил Гарри.
Они вылетели из ангара и покинули казармы, но никто не открывал по ним огонь: просто опять турели и зенитки были выключены из неисправности, а механики дрыхли и не знали о случившемся.

«Мы долго дрались с ними. Системы так и кишели армадами противников. Эти ганкри, из Ганрои Критоши, что на их языке означает "Огнем и мечом", действительно прорывались к нашей родной планете с такой скоростью и выносом наших кораблей, каких мы еще никогда не видели. Только благодаря иибхадо, народцу с крыльями да рожками и таринианам, хвостатым, мы сумели дать отпор этим безжалостным ганкри. Но их не так легко победить, поэтому мы заключили кучу договоров, чтобы только оттеснить их подальше от наших солнечных систем и готовиться к новым напастям».
Взято из протокола капитана Патрика Торесэна седьмой эскадрильи ударной группы "Таврика" с фрегата "Буревестник", 3070 год.

***** *****

- Мечтай больше, она тебе не товарищ, - заговорил командир раздолбанного корыта, линейного крейсера «Асура» флота Тахим-Шаха, когда в зал вошел невысокий мужчина с седыми волосами, вившимися по спине и груди.
- Как я полагаю, вы начали без меня? – поинтересовался старик и сел на мягкий диван. – Да, кости у меня уже не те… - проворчал он глухо.
- Опять хочешь поразмяться? – усмехнулась девушка за терминалом и с вызовом посмотрела на мужчину.
- Джессика Парнер, не отвлекайтесь от дела, - отрезал командир и глянул на сенсорный экран. – Глядите, у вас опять показатели плохие. Сколько раз говорить: сконцентрируйтесь!
Старик про себя улыбнулся. Много раз вот так он приходил в этот зал с желанием восстановить свои силы и снова почувствовать себя молодым, но каждый раз Джессика, воин элитного полка и снайпер из группы «Ястребов», за свою молодость прозванная в ней ястребенок, должна была заниматься тупой тренировкой меткости с компьютером. Командир же, Жах Норта, будучи племянником Гйон-Тая Маютла, адмирала тахимовской эскадры, взял на себя обязанность учить военным дисциплинам всех, кто поступал к нему на корабельную службу, и только тем, в ком он был уверен, полагался длительный отдых.
- Наконец-то, - воскликнул капитан, вознося руки к потолку. – Вы сделали это! Смотрите: попадание равно девяноста девяти процентам, а увертливость доведена до максимума. Браво! Но, - тут он утих и заговорил уже спокойно. – ждите неприятностей. Тот единственный процент мазания когда-нибудь да откликнется вам.
- Не беспокойтесь, кэп, - парировала Джессика и скривила улыбку. – Все будет в порядке. Вот я еще попробую.
- Не надо пробовать, надо действовать, - философским тоном заявил Жах и прошагал к выходу. Дверь быстро поднялась вверх, а, когда капитан миновал переборку, опустилась вниз, издав слабый звук стука.
- Ух, - выдохнула девушка, садясь рядом со стариком и закуривая сигарету. – Да, иногда он надоедает, хотя… Что скажешь, Вай-Лей?
- Тебе лучше знать, ястребенок, а от меня: будь осторожна, он слишком жесток и через многое прошел. Ты же всего лишь ребенок по его меркам, конечно.
- Пускай так, лучше служить ганкри, чем людям. Ты ведь знаешь, что кэп из рода ганкри, пытающийся скрыть это за маской мужчины.
- Еще раз говорю: тебе виднее ястребенок, - Вай-Лей поднялся с дивана и повернулся к Джессике. – Думаю, тебе известно, что Ас, если Жах захочет, расскажет о нашем с тобой разговоре?
- Асура не посмеет, - возразила девушка и тоже встала. – Любое лишнее слово, и он будет стерт, а замена всегда найдется, - она выключила экран терминала и направилась к двери. – И еще запомни: я тебе не ястребенок, только элитный смеет меня так называть, да и то не каждый, - она покинула зал, с гневом помахивая хвостом, переливающимся от иссиня-черного цвета до бордово-красного.

***** *****

В густую атмосферу Зайда вошел ничем особенно не отличавшийся челнок, только одно было странным, что он был сделан на человеческой верфи, а корабли людей редко прилетали на эту планету, и стал медленно приближаться к земле. Находясь в километрах двадцати, он выпустил серые крылья и начал медленно спускаться. Черные точки превращались в здания, а серебристая полоса с белыми вкраплениями становилась все более отчетливой и походила на длиннющую змею или загрязненную реку. Вскоре взлетно-посадочная полоса была совсем близко, и кораблик затормозил. Посреди поднятых клуб пыли он выпустил четыре лапы и сел на асфальт. Когда пыль улеглась, стало видно обгорелое брюхо челнока и слегка дымящиеся стабилизаторы.
Сбоку с грохотом открылся люк, медленно выдвинулся трап с тросовыми перилами. За них держался пилот в кожаной куртке, джинсах и черных ботинках. На голове болтались стерео-очки, служившие не только для защиты от яркого света, но также и для радиосвязи. Мужчина сумел из них еще сделать нечто вроде бинокля, что было крайне удобно: освободились руки, а работы у пилота было не мало.
Он осмотрелся и заметил разрушенные антенны и «тарелки» рядом с центром управления, вернее то, что от него осталось. Руины, одни руины. Как будто по нему была проведена такая бомбардировка, что… Лучше не предполагать. Нет, скорее всего несколько ударов и все. Другие сооружения и комплексы находились в полном порядке. Как же так? Неужели целью уничтожения был намечен только центр, но почему именно он? Надо будет разобраться.
Мужчина присвистнул.
- Тарла, опять вляпались, - сказал он, вернувшись в рубку и открывая  встроенный в стену шкафчик, предназначенный для хранения оружия.
- Гора трупов и ноль улик? – фыркнул второй пилот, женщина лет тридцати с шелковистыми волосами и покрашенными в малиновый цвет выростами за ушами, а из-за спины выглядывали черные крылья.
- Дьявол! – повернув голову, вскричал мужчина.
- Никак не привыкнешь?
- Убери ты весь этот…прикид, красоту, блин.
- Ладно, ладно, тише, - примирительно сказала женщина, и сложила крылья, которые тут же спрятались за одеждой.
- Рожки – тоже, - добавил пилот, снимая с полки бластер и прикрепляя его к своему поясу. – Или ты хочешь, чтобы иибхадо тебя приняли, а меня растерзали?
- Не забывай, Макс, что я бежала от них, и вряд ли они меня ждут с радушными объятиями и выпивкой. Надеюсь, они меня не узнают.
- Вот поэтому, - первый пилот указал на уши женщины, - убери. А еще – вот, - он всунул ей какую-то белую одежду. – Надень.
Тарла развернула одежду, которая оказалась плащом, и накинула себе на плечи, скрепив на груди кнопками с внешней и внутренней стороны. Затем она покопалась в своем шкафчике и вынула оттуда бластер, игольник и несколько гранат. Она проверила работу навигационных часов на левой руке и кивнула в сторону проема.
- Готов? – спросила она, покидая рубку.
- Как видишь, - бросил Макс и вышел из отсека. Он похимичил над панелью управления и в конце концов запустил внутреннюю защитную систему. Когда пилоты сошли на землю, трап заехал внутрь и люк закрылся. Макс активировал внешнюю защиту корабля: на крыше корабля выдвинулись торцы пушек и засветился маячок, подтверждая, что силовое поле включено.
- А теперь бросайте оружие, - раздался за спиной мужчины хриплый голос.
Макс краем глаза заметил, что его подруга уже держала наготове бластер, и любое неловкое движение противника ознаменовалось бы быстрой смертью последнего. Тарла Маклей была дочерью Мада Роя, а, значит, имело право выбора между учебой или службой, так как ничто не стесняло ее жизнь и желания. Она не колебалась: она сразу выбрала бластер взамен учебникам… Герой Пятой Войны Тарла Маклей была лучшим солдатом, а за тем, добившись власти в верхах, и командиром целых армад. Она также была, наверно, самой привлекательной среди иибхадо, народа из системы Тагр, славившегося своими умениями в стрельбе с оружием в руках или же за пультом управления космического корабля. Она могла пронзить любого уже своим взглядом, и враг падал на колени, умоляя не убивать его. Но Тарла не желала ничего слушать, она была жестокой, ибо ее существование в бараках закалило ее душу, а сердце окаменело. Да, ей пришлось побывать в них, когда маршал Хэй Лид отправила Тарлу вместе с группой добровольцев на операцию «Мэльхом» для штурма базы ганкри, которые предали иибхадо в блокаде торговых путей и нападении на пассажирские суда. Но это было давно, слишком давно, чтобы сейчас вспоминать. Сколько еще бед и несчастий выпало на голову Тарлы, крылатой девы, живущей среди людей и перенявшей часть их обычаев и традиций. И все-таки она не бросила своих намерений вернуться к своему народу и вновь стать его полноценным сородичем.
- Алинда Тэрра, а вы что тут делаете? – сказал кто-то второй.
Макс повернулся и увидел, как высокий мужчина с пышными черными усами в кожаной куртке направлял станнер на Тарлу, а второй мужчина с оружием, очень напоминавшим гарпун, стоял напротив и чего-то выжидал.
- Я прибыла сюда с важным посланием, которое могу передать только лично самой Шуай Тароле, - сказала Тарла. Только это была уже не та Тарла, которую знал Макс. Рожки за ушами разделились надвое, очень увеличились и почти сошлись над головой, образуя нечто вроде обруча. Цвет же коже на лице и руках с бледно-розового сменился на синевато-зеленый, а ногти стали бардовыми. Макс побледнел и никак не мог поверить увиденному.
«Что это значит? - подумал он. – Тарла сменила облик, но как? Вроде иибхадо не грешили метаморфозами. Ну, что же, посмотрим, что выйдет из всего этого маскарада».
- Госпожа, - мужчина со станнером поклонился и указал на Макса. – Ему, конечно же, можно доверять, хотя он и человек?
- Он мой слуга, - отрезала Тарла и странно улыбнулась тонкими желтоватыми губами. – Он не подведет.
- Хагвур, можешь убрать оружие, она – из наших, - бросил мужчина второму. Тот приблизился к женщине и принюхался. Затем он направил гарпун в ее сторону и уперся им в ее руку. Макс поспешил достать бластер, но Тарла взглядом его остановила и приказала не двигаться.
- Да, это - Алинда Тэрра, - скрипучим голосом сообщил Хагвур, - только она не боится рахты, а тебе парень, ибо вижу, что ты удивлен, - тут он повернулся к пилоту, - скажу, что рахта – это оружие, придуманное ею и введенное в арсенал иибхадо. Любой, на кого наведена рахта или кого она касается, испытывает неминуемый страх, с помощью которого иибхадо могут управлять существом.
- Только недавно ее сестра создала антирахту для Верховницы, - вставил мужчина в куртке, - так что… - но Хагвур цыкнул на него, и он замолчал.
Вдалеке послышалось урчание мотора, и вскоре на горизонте показался флайер. Он пересек взлетные полосы и затормозил рядом с челноком. Окно кабины поднялось вверх, и из нее вылезла очаровательная рыжая особа с красными рожками и длинными серебристыми волосами. Она взглянула на свою машину и деловито заявила:
- Пора менять развалину.
Затем она подошла к Хагвуру и подняла мизинец правой руки в знак приветствия.
- Добрый день, господа, что делаем? – спросила она. – А, у нас гости, - добавила она и подмигнула Максу.
- Ушара Ба Лейн, видите себя прилично, - начал Хагвур. – С нами Алинда Тэрра.
- Ой, извините, я вас как-то и не заметила, - сказала девушка и всунула руки в задние карманы.
- С кем не бывает, - усмехнулась Тарла. – Значит, у меня будет сегодня отличный день. Идемте! Кстати, а вас как зовут? – обратилась она к мужчине в куртке.
- Гаргиф От Марсонг, госпожа, - ответил тот и поклонился.
- Что ж, Гаргиф, идемте, - скомандовала Ушара и засмеялась.
Макс пожал лишь плечами. Здесь, на Зайде, он бывал от силы раза два, и за это время многое изменилось на планете. Неизменным оставалось только одно: Алинда Тэрра все еще являлась помощницей Верховной, хотя в высших кргуах и считалась без вести пропавшей в операции «Дрезда», только низшие слои общества об этом не знали.
«Пока прокатит, а вот что будет дальше, даже боюсь предполагать, - подумал парень и вздохнул. – А Ушара – ничего, красивая, надо будет с ней поговорить».

***** *****

Пэскар, небольшой автомобиль на воздушной подушке, рассчитанный на пять пассажиров, пролетел мимо полуобрушенных зданий и затормозил рядом с неуклюжим сооружением. Оно напоминало нечто вроде скособоченных семи столбов, соединенных прозрачными переходами друг с другом. Лиловые полосы стекали вдоль стен, змеились по земле и пересекались в центре площади между зданиями, чтобы снова ползти к столбам. То была игра света, нечто вроде украшения. Когда наступала ночь, то на месте этих полос зажигались лампочки, освещая сооружение со всех сторон. Над переходами развевались знамена трех держав - людей, иибхадо и ганкри. Когда подъезжал автомобиль, их почему-то спустили, тем самым озадачив пассажиров. Водитель же промолчал и начал зачем-то посматривать по сторонам.
Двигатель машины все время давал себе знать то гудением, то шипением, из-за чего водителю чуть ли не каждые полчаса приходилось капаться под капотом. Вскоре пэскар так звучно остановился, что у всех заболели уши. Водитель извинился за сие "пение и поспешил добавить, что машина принадлежит не ему, и все претензии к его брату. Он сообщил также, что в пэскаре часто отваливаются детали и куда-то деваются; а один раз так пропал и пассажир, но, к счастью, его нашли - в багажнике. Оказалось, что он туда не провалился, а его специально туда спрятали, но водитель, наблюдая по коммуникатору футбольный матч, ничего не видел и не слышал, что творилось на заднем сиденье.
Пассажиры как можно быстрее покинули автомобиль и ступили на пандус, уходивший к металлическим дверям одного из столбов.
- Вот мы и прибыли, - сказал Хагвур, изредка поглядывая на водителя. Тот был человеком с остроконечной бородкой, в бейсболке, грязной рубашке и пыльных красных шароварах с пятнами. Мужчина улыбнулся, махнул рукой и дал газу. Из сопла вылетел черный клуб дыма, и пэскар помчался дальше.
- Торриррэ, - сообщил Гаргиф Максу, когда тот спросил о здании, к которому они шли. - На вашем языке - министерство обороны.
- Гаргиф, конечно же, меня ждут со всеми подобающими почестями? - поинтересовалась Тарла и подняла голову вверх. - Что-то я не вижу даже охраны.
- Госпожа, а разве вы. . . - начал мужчина в кожаной куртке.
- Госпожа, в целях всеобщей безопасности охрана прячется за теми вон кустами, - перебил его Хагвур и показал на разросшийся кустарник близ проезжей дороги. - Дабы не быть на открытой местности. Разве вы забыли, что то была ваша воля?
- Ах, ну да, конечно, - поспешила добавить Тарла.
Они подошли к дверям, и откуда-то из-под земли выпрыгнули два иибхадо в серых одеждах с двумя бластерами каждый.
- Стоять! - приказал один из иибхадо. - Куда это вы собрались? Прочь отсюда!
- Тупицы, вы - что?! - не видите, что это Алинда Тэрра? - наорал на него Гаргиф. - Очистить дорогу!
- Документы! - спокойно сказал второй охранник. - Иначе всем расквасим мозги, а мне интересно знать, как они выглядят вон у того оболтуса, - он захохотал, указывая бластером на Макса.
- Что будем делать? - шепнул Макс Тарле. - Ты же здесь "шишка", так используй власть.
- Они все равно не поверят, это видно, - также шепотом ответила женщина.
- Эй, вы! Прекратить разговоры, - прикрикнул первый охранник. - Или. . .
Взрыв снаряда, пущенного из бластера, размозжил руку охраннику, и тот завизжал от боли. Он повернулся ко партнеру в надежде на отмщение, но тот уже валялся на полу и стонал.
- Больше не будете препятствовать второй помощнице Верховной, - Тарла покрутила бластер в воздухе и заткнула за пояс.
- Ох, - выдохнул Хагвур. - Не было ли это опрометчиво, госпожа?
- Что? - раздраженно бросила женщина.
- Стрелять в охранников, вы только что лишили каждого руки.
- Больше не будут преграждать мне путь, - возразила Тарла и двинулась к дверям. Справа в стене находился сенсорный экран, на котором бледнели кнопки и слово "Вход", окруженное красной рамкой. Тарла поднесла руку к кнопкам, и те сразу загорелись зеленым цветом. Рядом с экраном отъехала в сторону крышечка и открыла круглые черные щелки.
- Представьтесь! - донеслось из них.
"Извращенный динамик", - подумал Макс и подошел к подруге.
- Алинда Тэрра, секретарь и телохранитель Шуай Тароле, со мной Максим Разнор, слуга, - сказала Тарла на языке иибхадо.
- Что ты говоришь? - прошептал Макс.
- Это орхано, язык иибхадо, а ты не знал? Столько лет вместе, и ни разу не спрашивал, - удивилась Тарла.
- Но он отличается от того, на котором ты говоришь обычно.
- Язык элиты отличается от того, на котором говорят все остальные иибхадо.
- Приложите ладонь к слову "Вход" на экране, - снова заговорили из динамика.
Тарла положила правую ладонь на экран и стала ждать.
- Сканируем!
Макс взглянул на Хагвура и Гаргифа. Те разбирались с ранеными охранниками, осуждая их за нападение и хамство.
- Проверка завершена, - сообщили из динамика. - Проходите.
Двери разошлись в стороны, и Тарла вошел. Макс чуть не наступал ей на пятки, так как боялся отстать. Хагвур и Гаргиф провели ту же процедуру, что и Тарла, и пошли вслед за ней. Дверь закрылись, и вдруг все потемнело. Затем на потолке зажглись желтого цвета лампы и осветили помещение. Оно было белого цвета, круглой формой и очень маленьким.
Внутри Макса что-то зашевелилось. Ему вдруг показалось, что его наружная оболочка - мышцы да кости поехали куда-то вниз, а внутренние органы остались там, наверху. По спине пробежала неприятная дрожь. Только когда она пропала, парень понял, что он находился в лифте и что лифт несет его вниз. Тот резко остановился, что аж желудок подскочил к горлу. Двери разъехались в стороны, и Тарла вышла из лифта. Макс осторожно ступил на пол и с облегчением вздохнул: пол не двигался. За пилотом вышли Гаргиф и Хагвур, почесывающий затылок. Они стояли в огромном коридоре, уходившем, как казалось, в бесконечность. Белые лампы в форме труб тянулись вдоль стен, отделяя друг от друга металлические двери. К одной из них подошел Хагвур.
- Хагвур Эшо, - сказал он. - Госпожа Шуай Тароле, к нам прибыла Алинда Тэрра собственной персоной.
- Пусть войдет, - раздался из динамика приятный женский голос. - Остальные пусть подождут снаружи.
Хагвур подозвал жестом Тарлу к двери и поклонился.
- Господа ждет вас, - протянул он и еще раз поклонился, когда дверь отъехала в сторону и Тарла прошла внутрь. Гаргиф попытался остановить Макса, который побежал вслед за своей подругой, но пилот на него так взглянул, что иибхадо соблагозволил замолчать и увести оружие от парня.
Тарла вошла в небольшую комнату, освещенную желтоватым светом. В центре в кожаном кресле сидела высокая дама в красном кафтане, длинном синем платье и черных сапогах, которая внимательно разглядывала своего секретаря. Макс при виде дамы смутился и сглотнул: он думал, что по тем слухам, что ходили в обществе, Верховная должна была выглядеть страшной старухой со скрипучими зубами и вечно ехидной улыбкой. Но эта была молода, от силы ей можно было дать тридцать лет, с рыжими прямыми завивающимися на концах волосами, округлым лицом и бездонными темно-синими глазами. Красные рожки переплетались над головой и напоминали корону. Тонкие фиолетовые губы были сжаты и напряжены. Верховная выглядела уставшей, но грация движений рук и легкий поворот головы говорили, что женщина готова выдержать еще много бед и страданий.
- Приветствую тебя, вторая дама, - начала Шуай Тароле и медленно поднялась из кресла. Черные крылья расправились у нее за спиной, и теперь Верховная походила на дьявола, отчего Макс чуть не вскрикнул.
- Добрый день, моя госпожа, - Тарла сделала что-то похожее на реверанс и расплылась в улыбке. - Рада вас видеть, но какими судьбами вас занесло сюда?
- Это тебя не касается, - резко ответила Верховная и повернулась к Максу. - А он что тут делает? Я, кажется, просила войти только тебя. О проклятые слуги! Ну ничего, я с ними поговорю еще.
- Позвольте ему остаться, - взмолилась Тарла: улыбки как не бывало. - Не вините своих подчиненных. Так захотела я.
- Да, ты всегда отличалась настырностью и всегда перечила мне, - Шуай опустилась в кресло и перевела дух. - На этот раз я прощаю тебе наглость, но впредь не смей ослушаться меня.
- Как вам будет угодно, - Тарла сделала вид, что покорно смирилась с приказом, и села в другое кресло напротив Верховной. Макс остался стоять рядом с дверью, держа руку на бластере, спрятанного под курткой.
- А теперь - к делу, - сказала Шуай и нажала синюю кнопку на столе. Его центральная часть приподнялась и отошла вправо. Из отверстия выехал вверх сенсорный экран и голопроектор.
- Это челнок, на котором вы прибыли, - Верховная указала на маленький кораблик и несколько сооружений рядом с ним на голограмме. - Смотрите теперь, что стало с ним несколько минут назад. - Аккуратненький челнок начал превращаться в нечто несуразное: во многих местах обрадовались вмятины, стабилизаторы отвалились, и в конце концов транспорт превратился в груду металлолома.
- Что это значит? - Макс подскочил к столу и с ужасом смотрел на развернувшуюся перед ним картину.
- Это значит, дорогой мой, что ваш корабль только что уничтожили, - холодно ответила Шуай. - Нам не удалось установить, кто-то это сделал.
- Мы должны вам верить? - поинтересовалась Тарла и приблизила руку к голограмме.
- Алинда Тэрра, как вы можете только говорить такое! - взревела Верховная, и ее крылья еще больше увеличились. - Зачем мне вас обманывать?
- И я вот думаю, зачем?
- Прекрасно, - Тароле дико расхохоталась, но затем приутихла. - Объясните мне, где вы были? Вас считают убитой, а вы вдруг являетесь и начинаете сразу меня в чем-то подозревать, не странно ли это?
- Не странно, госпожа, - Тарла усмехнулась. - Если слухов начинает придерживаться и верхушка, то пиши пропало.
- Значит, не хотите отвечать? Что ж, прекрасно, просто прекрасно. Уверена, парламент сумеет разобраться в этом нелегком деле.
- Парламент? Да он даже пошевелить пальцем не может, пока на него кто-нибудь не надавит. А это могу сделать только я, - Тарла вынула из кармана коммуникатор.
Она пробежала пальцами по экрану, и повернула его к Шуай.
- Гляди, чем они занимались неделю назад, - сказала она.
На экране был изображен огромный зал заседания, где десятки балконов вились вдоль стен, Немного левее, сбоку от люминесцентной лампы, виднелась трехступенчатая лестница, ведущая к кафедре. За ней стоял высокий иибхадо с синими крыльями, сложенными в виде плаща, и стучал судорожно пальцами по запястью. В креслах напротив и вокруг него сидели представители разных планет и конклавов и бурно о чем-то беседовали. Они тут же притихли, когда входная дверь на шестом этаже открылась, и на специальной платформе в зал плавно влетела Алинда Тэрра. Она предупредила всех, чтобы ее не смели перебивать, и иибхадо закивали головами в знак согласия.
- Так что не надо мне тут ля-ля разводить, - произнесла отчетливо Тарла и расслабилась.
- Ты еще слишком молода, чтобы пытаться понять наш парламент. Да, тебе не откажешь в интеллекте и. . .жестокости, - Шуай с каким-то противным наслаждением протянула это слово. - Но ты еще недостаточно опытна, чтобы разбираться в тонкостях политики.
- Позвольте, - перебила ее Тарла. - Кто-кто, а я-то уж в политических интригах разбираюсь.
- Послушайте! - вскричал Макс. - Мы вообще ради чего сюда притащились? Чтобы слушать вашу словесную резню?
- Человек, твое время говорить еще не настало, - лицо Шуай побагровело, глаза сузились, а пальцы лихорадочно забегали по столу. - Может, ты хочешь быстрой смерти? Так ты ее получишь! - одним движением она вынула из-за спины бластер и начала стрелять. Лишь невероятная реакция пилота спасла ему жизнь: он, включив защитное поле, отскочил в сторону, а затем в тигровом прыжке набросился на Верховную, перехватил оружие и направил его в иибхадо.
- Меня предали! - переводя дыхание, прошептала Шуай и плюхнулась в кресло. – Прекрасно…
- Шуай Тароле ты не являешься, - вдруг сказала Тарла и подошла к Максу. - Она ненавидела слово "прекрасно" и не пользовалась бластерами, считая их слабыми.
- Но и ты тоже не Алинда Тэрра, - со смешком парировала псевдоШуай. - Узнав о таком, она бы убила не задумываясь и не стала даже говорить это мне.
- Так, вы вынуждаете меня удивляться все больше и больше, - усмехнулся парень и шмыгнул носом.
- Прекрати шмыгать, - бросила Тарла.
- Вредная привычка, - сказал пилот.
Где-то вдалеке раздались выстрелы и грохот.
- Знаете, кажется, мы задержались тут, - Максим развернулся к двери. - Пора уходить.
- Подожди, - Шуай схватила его за плечо. - Гляди!
Вторая дверь открылась, и в комнату вошла женщина с длинными рожками, которые сливались над темечком, расходились чуть ниже затылка и в виде завитков ложились на плечи. Оранжевые крылья были аккуратно собраны за спиной, и только края выступали из-за нее.
- Первая дама, Орай Ихао Арэд, - представилась иибхадо и улыбнулась.
- Конечно, тоже не настоящая? - фыркнула Тарла.
- Я - настоящая, - отрезала Орай.
- Прекрасно! - с некоторой тоской и усталостью произнес Макс. - У нас тут целая политическая шайка получается, и самое интересное, что я в нее оказался замешан.
- Не изображай из себя Шуай Тароле, - сказала Тарла. - Она всегда была чем-то недовольна и обижена на весь мир. Кстати, вот ее характерная черта: она вечно жаловалась на жизнь и окружение.
Грохот уже раздался совсем близко, почти рядом с той дверью, через которую входили Тарла и Макс.
- План "А" или план "Б"? - спросил пилот и приготовился к нападению.
- Что еще за планы? - поинтересовалась Орай.
- Как иибхадо только находят самое подходящее время вопросов! - протянул Макс, закатив глаза и вдохнув глубоко воздух.
- Драться или отступать, - на сколько это было возможно, протороторила Тарла: иибхадо никогда не отличались умением говорить скороговоркой, их речь была протяжной и грубой. - Предлагаю план "Б"!
- Я тоже так думаю, - ответил Макс. - Куда приведет нас это дверь?
- В параллельный коридор, - сказала Шуай. - Но там уже может быть нас ждет засада!
- Пускай, пробьемся! - Максим побежал к двери, и та медленно открылась. За ней уже стояли шесть иибхадо с дезинтеграторами наперевес.
- Руки вверх! - заорал главный, но тут же повалился на остальных, так как Орай его парализовала из станнера.
- Да как вы смеете врываться в покои своей повелительницы?! - возмутилась Верховная и начала стрелять.
Эффект возымел действие: у напавших иибхадо появилось смятение, и они не знали, что делать, так как командир валялся на полу и отдавать приказы было некому. Но они быстро пришли в себя и. . . были уложены Максом и Тарлой за несколько секунд.
- Какие-то они глупые, - фыркнул парень.
- Новички, - пояснила Тарла. - Сразу видно, - она выскочила в коридор и осмотрелась. Она махнула рукой в знак того, что опасности нет и надо действовать очень быстро, пока не пришло подкрепление.
Шуай подлетела к ней и указала на движущиеся точки в глубине коридора.
- Они идут! - прошептала она и бросила взгляд на парализованного командира. - Что будем делать с ним?
- Оставим здесь, не тащить его же? - к ним подошел Макс и снял с пояса две гранаты.
- Быстрее! - из комнаты выскочила Орай и чуть не сшибла Тарлу. - Я попыталась заблокировать дверь, но иибхадо скоро откроют ее.
- Взрывать? - спросил парень.
- Да! - вскричала Шуай, заслышав доносившиеся из комнаты взмахи крыльев.