Глава первая.
ВРЕМЯ ПРИШЛО.
Давненько это было. Наверняка, никто и не помнет, когда это случилось. Обитали в то эпоху разные создания, например, люди, эльфы, гномы, орки, ну конечно и многие другие. И существовала тогда непобедимая четвёрка, которую прозвали впоследствии Великой. Я сам диву даюсь, однако над ней, правда, невозможно было одержать победу никак, как ни силились, но не мог никто. И вследствие этого сражаться с ней опасались. Вот о ней я и собираюсь поведать вам моё повествование. Я не могу утверждать, что всё повествование будет правильностью, может статься, я где-нибудь привру, но всего ничего, так что не до чрезвычайности упрекайте меня.
Тогда миром, если я не заблуждаюсь, стремился к правлению Скелет. Сообщали, что раньше он был пиратом, к сожалению, я не помню его имени. Пирата изловили, засадили в тюрьму и позабыли о нём. Он скончался от голода и вслед за тем стал скелетом. Миновало немало лет. И нежданно-негаданно скелет пробудился. Его глазницы сверкали пунцовым пламенем. Он нагнал страху на стражу, проворно выбрался и собрал незначительную армию. О Скелете я узнал от своей бабушки Маргарет. Я и запамятовал представиться. Меня прозывают Дэном.
Проживали мы в те времена в немалом жилище. Как я помню, у меня была большое семейство. Если эдак можно произнести, но мы не ели, но и не голодали. Мы не пили. И никто не осведомлялся, отчего это было так. Мы жили великолепно.
Однако в одно прекрасное время началась война. Все обращались в бегство, в доме оставался исключительно в одиночестве я. Неожиданно в дом вторглись орки и заприметили меня. Они намеревались убить меня, но внезапно нас ослепил свет. Не ведаю от чего, но я потерял сознание.
Наверное, много-много миновало времени с того момента, когда всё это приключилось. Когда я пришёл в сознание, то осмыслил, что лежу на земле, в поле. Но я также осознал, что мне двенадцать лет, до войны мне было только лишь три года. Светило солнышко, заливались птицы, короче, было превосходно, только лишь не для меня. Как я ни старался всматриваться вдаль, я нигде не мог увидеть своего дома. После этого я заприметил, что ко мне неизвестно кто приближается. Я подошел к приближавшемуся. Это был мужчина лет сорока. Я спросил, где мы находимся. Он бросил взор спервоначала на меня как-то искоса. Помолчав немного, в конце концов, он проговорил:
– Мы находимся… Не разумею, что собственно тебя интересует?
Этакого ответа я не дожидался.
– Какая это страна? – спросил я.
– А… – воскликнул он. – Теперь понимаю. Мы в Локтинии.
Вслед за тем он  кашлянул и пошёл дальше. Я сел на корточки и приступил раздумывать.
– Как всё это удивительно, – размышлял я про себя. – Где я, теперь я ведаю. Но о Локтинии я ничего не слышал.
Я принял заключение нагнать того человека, которого повстречал.
Но его не было, он как будто испарился.
– Ну, где же он? – крикнул я во всё горло.
Никто не откликнулся.  Тогда я понял, что мне придется идти в одиночестве прямо, ни куда не поворачивая, это была самая наилучшая  идея для меня. Я длительное время шёл. Солнце клонилось к западу. На небе не было ни облачка. Распевали птицы, носились разнообразные насекомые. А я всё шёл и шёл вперёд, и думал, что где-то обязаны же находиться люди. Вдруг впереди я увидел что-то чёрное. Я пошёл стремительнее. Нелегко было разобрать, что это такое чернеет. Я побежал. Это оказалась в общей сложности лишь деревенька. Я не зашёл, я прямо-таки вбежал в неё. Некоторые люди взглянули на меня из-под лобья, как-то недовольно. Другие же вообще не обратили на меня интереса. Вдруг я подметил того самого мужчину, которого повстречал в поле. Я подбежал к нему. Он подивился – похоже, не дожидался увидеть меня в этом месте.
– Как ты здесь очутился? – осведомился он. – Не соображу никак.
Я решил промолчать. Он подождал кое-какое время, затем, постановив, что я ничего не скажу ему, пошёл дальше. Неожиданно ко мне подбежал мальчик приблизительно моего возраста. Он поглядел на меня с лукавостью, так мне почудилось.
– Как тебя зовут? – поинтересовался я.
– Джон, – отозвался мальчуган, – а тебя?
– Меня зовут Дэн, – назвал своё имя я и незамедлительно же осведомился, – Ты, где проживаешь?
– Там, – Джон показал на обветшалый дом. Он был не очень торжественный и невысокий.
– Ты любишь приключения? – спросил я.
– Кто их не любит, ¬– откликнулся Джон. – Безусловно. Я постоянно о них предавался мечтаниям и сейчас мечтаю. А почему ты меня спрашиваешь?
– Просто так, оттого что я от них тоже души не чаю.
– Недалеко вечерок, мне необходимо идти домой.
– Собери вещи и подоспевай сюда.
– Почему?
– Ты же говорил, что любишь приключения.
– Ну, само собой разумеется, – проговорил Джон с восхищением.
– Так вот. Я тебя поджидаю перед входом в деревню.
Джон отправился домой. Я двинулся к воротам, которые предохраняли вход в эту неприветливую деревеньку.
Там я прождал Джона примерно полчаса. Он пришагал с мешком за спиной.
– Готов? – спросил я.
– Как видишь, – Джон показал на мешок.
– Тогда отправились, – заключил я.
Мы вышли из деревни. На востоке небо уже почернело, лишь только ещё на западе оно было окрашено проблесками заходящего солнца. Птиц  не было слышно, всего-навсего какие-то мошки кружились в воздухе. Было приятно шагать по спокойному полю. Первоначально мы шли прямо, но потом я предложил повернуть налево. Ночь была в самом разгаре, когда мы миновали поле и подступили к лесу. Мы остановились перевести дыхание. Джон уселся на старый пень. Я прохаживался по лесу неподалеку от него. Стояло затишье. Не было слышно ни звука. Джон ел и наблюдал за моими движениями.
– Ты спи,  а я посторожу, – предложил я. – А то мало ли что.
Джон постелил мешок на землю, сам улегся на него, и, наверное, погрузился в сон, а, быть может, только дремал. Я сел поблизости от него и всматривался вдаль. Вдруг что-то промелькнуло в темноте. Я не проявил к этому заинтересованности, однако и не шевелился. Потом заново что-то промелькнуло. Я решил затаить дыхание. Нежданно-негаданно с правой стороны донеслись до моего слуха какие-то шуршания. Я начал расталкивать Джона.
– Что такое? – спросил он недовольным голосом.
– Тсс! – прошептал я и приложил палец к своим губам.
Слева хрустнула ветка. Мы сидели в молчании, хотя главным образом мы никого не видали и не слышали.
– Что это было? – поинтересовался Джон.
– Не имею понятия, – откликнулся я. – Наверно, какое-нибудь существо.
– Человек?
– Вряд ли, тем более такой-то ночью. И в лесу.
– Мы тоже в лесу и ещё одни, – высказал Джон. – А их может быть больше, во много раз больше, чем нас!
– Ты когда-нибудь здесь был? – осведомился я.
– Как-то раз забредал. Однако и не заходил так далеко, как мы зашли.
– Я предлагаю шагать дальше незамедлительно, покамест всё спокойно, – проговорил я тихонько.
Мы, как будто по команде, вскочили с земли. Джон схватил мешок, и мы стремительным шагом двинулись. Но мы шли недолговременно. Вдруг что-то позади нас зашумело, захрустело, зашуршало. Мы резко остановились, и не осмеливались оборотиться. К нам кто-то подкрадывался. По мне пробежала дрожь. Я почувствовал сильный удар по голове и лишился рассудка.
Когда я пришёл в себя, я увидел, лучше сказать, почувствовал, ибо из-за темноты мне сложно было рассмотреть, что мои руки и ноги были привязаны верёвками к кольцам с крючками, ввернутые в холодную каменную стену. Я обвёл глазами помещение, в котором находился. Это было что-то вроде незначительной каменной комнаты. Передо мной находилась дверь, а с правой стороны от неё высоко на стене – решётка. Больше я ничего не смог распознать из-за тьмы. Я заприметил, что ручка двери повернулась, и дверь распахнулась. Я увидел двух облаченных в камзолы человек. Они подступили ко мне, и один из них проговорил хрипучим голосом:
– Главарь сам примет постановление, что с тобой делать.
– А кто он такой? – поинтересовался я.
– Не твоё дело, а всё равно сам скоро узнаешь.
И они вышли и за собой заперли дверь. Я думал, кто же это был Главарь, и что он хочет сделать со мной. Через некоторое время дверь опять открылась, и вошли четверо людей. Они освободили меня и сказали, чтобы я шёл с ними. Мы шли по тёмному коридору. Потом мы начали подниматься по лестнице. Пройдя ещё один коридор такой же тёмный, как и первый, мы остановились у двери. Один из людей вошёл внутрь и закрыл за собой дверь. Затем он вернулся к нам и приказал мне зайти. Меня немедленно втолкнули в комнату. Напротив меня был камин, в котором тлели недогоревшие угли. Перед ним стояло большое кресло. По середине комнаты расположился круглый стол, окружённый высокими стульями. Я насчитал их четыре. Слева около окна стоял какой-то человек. Я не двигался, я не понимал, где я нахожусь, и что  происходит. Внезапно стоящий рассмеялся так громко, что звук разлетелся по всей комнате, затряслись стены. Человек повернулся ко мне. Это был…
– Скелет?! – прошептал я.
– Значит, ты меня узнал, – сказал Скелет. – Я ждал это.
– Но откуда ты? – спросил я.
– Молчать! – крикнул он. – Здесь и сейчас вопросы задаю только я! Так что для тебя будет лучше молчать.
Я больше не задавал вопросы, говорил Скелет.
– Ты хочешь знать, где твой друг? – спросил он.
Чтобы не раздражать его, я просто кивнул головой.
– Слуга! – крикнул Скелет.
За дверью послышались шаги, и дверь отворилась.
– Вы звали? – спросил человек, только что вошедший.
– Приведи второго, – приказал Скелет.
Слуга тотчас повиновался. Какое-то время мы стояли молча. Скоро дверь открылась, и я увидел Джона. Он взглянул на Скелета.
– Джон, – прошептал я, чтобы Джоан заметил меня.
Он посмотрел в мою сторону, но не удивился, увидев меня.
– Итак, – сказал Скелет, – я мог бы с вами разделаться, но пока не буду. Он сел на ближайший к нему стул и предложил нам сесть. Джон сел, но я оставался на своём месте, около двери.
– Не знаю, сколько лет минуло с тех пор, когда я был пиратом, – начал Скелет. – Думаю, ты, Дэн, знаешь… Ну вот, был я пиратом, имел собственную команду. Почему имел? И сейчас она у меня есть, только постарела, но главное – осталась мне доверенной. Мы грабили целые деревни, а награбленное увозили с собой в известные только нам места, также убивали не нужных нам свидетелей. Однажды, когда мы напали на очередную деревню, здесь оказались люди, следившие за нашими передвижениями и делишками, мягко говоря. Конечно же, нас поймали и засадили в тюрьму. Не знаю, как других, но меня не кормили, да и вообще забыли. И скоро я умер и превратился в скелет. Прошли годы, и я очнулся как после длительного сна. Но что я мог сделать, если я был всего лишь скелетом. А вот что: я напугал охрану тем, что я умел ходить, хотя я и скелет. Один охранник упал от ужаса прямо перед дверью так, что мне не стояло достать ключ, – дверь была решётчатой, – и выбраться, что я сделал. Я был на свободе, – тут он посмотрел в окно.